A pesar de la esperanza inicial inspirada por el Acuerdo de París de 2015, el mundo está ahora peligrosamente cerca de incumplir su objetivo de limitar el calentamiento global medio plurianual a 1,5 °C. La temperatura media anual de la superficie alcanzó un récord de 1,45 °C por encima de la línea de base preindustrial en 2023, y se registraron nuevos máximos de temperatura a lo largo de 2024. Los extremos climáticos resultantes se están cobrando cada vez más vidas y medios de subsistencia en todo el mundo.

El mismo año en que entró en vigor el Acuerdo de París, The Lancet Countdown: tracking progress on health and climate change se creó para monitorear los impactos en la salud y las oportunidades que ofrece la respuesta mundial a este acuerdo histórico. Con el apoyo de una financiación básica estratégica de Wellcome, la colaboración reúne a más de 300 investigadores multidisciplinarios y profesionales de la salud de todo el mundo para hacer un balance anual de los vínculos cambiantes entre la salud y el cambio climático a nivel mundial, regional y nacional.

El informe de 2024 de Lancet Countdown, basado en la experiencia de 122 investigadores destacados de agencias de las Naciones Unidas e instituciones académicas de todo el mundo, revela los hallazgos más preocupantes hasta el momento en los ocho años de monitoreo de la colaboración.

Los datos del informe de este año muestran que las personas de todo el mundo se enfrentan a amenazas sin precedentes para su bienestar, salud y supervivencia a causa del rápido cambio climático. De los 15 indicadores que monitorean los riesgos, las exposiciones y los impactos para la salud relacionados con el cambio climático, diez alcanzaron nuevos récords preocupantes en el año más reciente del que se tienen datos.

La mortalidad relacionada con el calor en personas mayores de 65 años aumentó un récord del 167%, en comparación con la década de 1990, 102 puntos porcentuales más que el 65% que se habría esperado sin el aumento de temperatura.

La exposición al calor también está afectando cada vez más la actividad física y la calidad del sueño, lo que a su vez afecta la salud física y mental. En 2023, la exposición al calor puso a las personas que realizaban actividad física al aire libre en riesgo de sufrir estrés térmico (moderado o alto) durante un récord de 27,7 % más de horas que el promedio en la década de 1990 y provocó una pérdida récord de 6 % más de horas de sueño en 2023 que el promedio durante 1986-2005.

Las personas de todo el mundo también corren un riesgo cada vez mayor de sufrir fenómenos meteorológicos extremos que pongan en peligro su vida. Entre 1961-90 y 2014-23, el 61% de la superficie terrestre mundial registró un aumento en el número de días de precipitaciones extremas, lo que a su vez aumenta el riesgo de inundaciones, propagación de enfermedades infecciosas y contaminación del agua.

Paralelamente, el 48% de la superficie terrestre mundial se vio afectada por al menos un mes de sequía extrema en 2023, la segunda mayor superficie afectada desde 1951.

El aumento de los fenómenos de sequía y olas de calor desde 1981-2010 se asoció, a su vez, con 151 millones más de personas que experimentaron inseguridad alimentaria moderada o grave en 124 países evaluados en 2022, el valor más alto registrado.

Las condiciones climáticas más cálidas y secas favorecen cada vez más la aparición de tormentas de arena y polvo. Este fenómeno meteorológico-ambiental contribuyó a un aumento del 31% en el número de personas expuestas a concentraciones peligrosamente altas de material particulado entre 2003-07 y 2018-22.

Mientras tanto, los cambios en los patrones de precipitaciones y el aumento de las temperaturas están favoreciendo la transmisión de enfermedades infecciosas mortales como el dengue, la malaria, la enfermedad relacionada con el virus del Nilo Occidental y la vibriosis, poniendo a las personas en riesgo de transmisión en lugares previamente no afectados.

Para agravar estos efectos, el cambio climático está afectando las condiciones sociales y económicas de las que dependen la salud y el bienestar. Las pérdidas económicas anuales promedio causadas por fenómenos meteorológicos extremos aumentaron un 23% entre 2010-2014 y 2019-2023, hasta alcanzar los 227 000 millones de dólares (un valor que supera el producto interno bruto [PIB] de aproximadamente el 60% de las economías del mundo).

Aunque el 60,5% de las pérdidas en países con un índice de desarrollo humano (IDH) muy alto estaban cubiertas por seguros, la gran mayoría de las pérdidas en países con niveles de IDH más bajos no estaban aseguradas, y las comunidades locales fueron las más afectadas por las pérdidas físicas y económicas.

Los efectos sobre la salud relacionados con el clima extremo y el cambio climático también están afectando la productividad laboral: la exposición al calor provocará una pérdida récord de 512 mil millones de horas laborales potenciales en 2023, por un valor de 835 mil millones de dólares en pérdidas potenciales de ingresos. Los países con un IDH bajo y medio fueron los más afectados por estas pérdidas, que ascendieron al 7,6% y al 4,4% de su PIB, respectivamente.

Las comunidades más desfavorecidas son las más afectadas, y estos impactos económicos reducen aún más su capacidad para enfrentar y recuperarse de los crecientes impactos del cambio climático, amplificando así las desigualdades globales.

Es preocupante que los múltiples peligros revelados por indicadores individuales probablemente tengan efectos simultáneos, acumulativos y en cascada, sobre los sistemas humanos complejos e interconectados que sustentan la buena salud, amenazando desproporcionadamente la salud y la supervivencia de las personas con cada fracción de grado de aumento de la temperatura media global.

A pesar de los años de seguimiento que han puesto de manifiesto las amenazas inminentes para la salud que supone la inacción frente al cambio climático, los riesgos para la salud que afrontan las personas se han visto exacerbados por años de retrasos en la adaptación, que han dejado a las personas mal protegidas frente a las crecientes amenazas del cambio climático. Solo el 68% de los países informaron de una implementación alta o muy alta de las capacidades de gestión de emergencias sanitarias exigidas por ley en 2023, de los cuales solo el 11% eran países con un IDH bajo.

Además, solo el 35% de los países informaron que contaban con sistemas de alerta temprana para enfermedades relacionadas con el calor, mientras que el 10% los tenían para afecciones mentales y psicosociales. La escasez de recursos financieros fue identificada como una barrera clave para la adaptación, incluso por el 50% de las ciudades que informaron que no tenían previsto realizar evaluaciones de riesgo para la salud y el cambio climático.

De hecho, los proyectos de adaptación con posibles beneficios para la salud representaron solo el 27% de toda la financiación de adaptación del Fondo Verde para el Clima en 2023, a pesar de un aumento del 137% desde 2021. Como la cobertura sanitaria universal aún no se ha alcanzado en la mayoría de los países, se necesita apoyo financiero para fortalecer los sistemas de salud y garantizar que puedan proteger a las personas de los crecientes riesgos para la salud relacionados con el cambio climático.

La distribución desigual de los recursos financieros y de la capacidad técnica está dejando a las poblaciones más vulnerables aún más desprotegidas frente a los crecientes riesgos para la salud.

Alimentando el fuego

Además de exponer la insuficiencia de los esfuerzos de adaptación realizados hasta la fecha, el informe de este año revela un mundo que se aleja del objetivo de limitar el aumento de la temperatura a 1,5 °C, con nuevos récords preocupantes rotos en todos los indicadores que monitorean las emisiones de gases de efecto invernadero y las condiciones que las posibilitan.

_{Lejos de disminuir, las emisiones globales de CO2} relacionadas con la energía alcanzaron un máximo histórico en 2023. Las compañías de petróleo y gas están reforzando la dependencia global de los combustibles fósiles y, en parte impulsadas por los altos precios de la energía y las ganancias inesperadas de la crisis energética mundial, la mayoría están expandiendo aún más sus planes de producción de combustibles fósiles.

En marzo de 2024, las 114 mayores empresas de petróleo y gas estaban en camino de superar en un 189% las emisiones compatibles con un calentamiento de 1,5 °C en 2040, frente al 173% de un año antes. Como resultado, sus estrategias están alejando aún más al mundo del cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París, lo que amenaza aún más la salud y la supervivencia de las personas.

Aunque las energías renovables podrían proporcionar electricidad a lugares remotos, su adopción está retrasada, en particular en los países más vulnerables. Las consecuencias de este retraso reflejan el impacto humano de una transición injusta.

A nivel mundial, 745 millones de personas aún carecen de acceso a la electricidad y enfrentan los efectos nocivos de la pobreza energética sobre la salud y el bienestar. La quema de biomasa contaminante (por ejemplo, madera o estiércol) todavía representa el 92% de la energía utilizada en el hogar por las personas en países con un IDH bajo, y solo el 2,3% de la electricidad en esos países proviene de energías renovables limpias, en comparación con el 11,6% en los países con un IDH muy alto.

Esta quema persistente de combustibles fósiles y biomasa provocó al menos 3,33 millones de muertes por contaminación del aire exterior por partículas finas (PM 2,5) a nivel mundial solo en 2021, y el uso doméstico de combustibles sólidos sucios causó 2,3 millones de muertes por contaminación del aire en interiores en 2020 en 65 países analizados.

Para agravar el crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía, entre 2016 y 2022 se perdieron casi 182 millones de hectáreas de bosques, lo que redujo la capacidad natural del mundo para capturar el CO ₂ atmosférico .

Paralelamente, el consumo de carne roja y productos lácteos, que contribuyó a 11,2 millones de muertes atribuibles a dietas poco saludables en 2021, ha provocado un aumento del 2,9% en las emisiones de gases de efecto invernadero agrícolas desde 2016.

Los propios sistemas de salud, aunque son esenciales para proteger la salud de las personas, también contribuyen cada vez más al problema. Las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la atención sanitaria han aumentado un 36% desde 2016, lo que hace que los sistemas sanitarios estén cada vez menos preparados para funcionar en un futuro de emisiones netas cero y aleja cada vez más a la atención sanitaria de su principio rector de no hacer daño.

La creciente acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera está empujando al mundo hacia un futuro de riesgos para la salud cada vez más peligrosos y reduciendo las posibilidades de supervivencia de las personas vulnerables en todo el planeta.

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