Michael Roberts
El problema para la Fed fue, como siempre, el equilibrio entre, por un lado, mantener altos los costos de endeudamiento para reducir la inflación y, por el otro, evitar el riesgo de que los altos costos de endeudamiento hicieran que los hogares redujeran el gasto y las empresas recortaran la inversión y el empleo.
La Reserva Federal, al igual que otros bancos centrales de las principales economías, tiene un objetivo arbitrario (y bastante inútil) de inflación de precios del 2% anual; pero a diferencia de otros bancos centrales, tiene un «mandato dual»: tratar de preservar el empleo y el crecimiento económico, así como reducir la inflación. ¿Puede la Reserva Federal lograr este doble mandato? A la Reserva Federal le gusta afirmar que lo logrará; además, el consenso entre los economistas convencionales es que logrará este «escenario ideal» de baja inflación y desempleo junto con un crecimiento económico moderadamente sólido.
Pero si se logra el doble mandato, no será por las políticas de tasas de interés de la Reserva Federal. Como he argumentado varias veces antes, la política monetaria supuestamente maneja la «demanda agregada» en una economía al hacer que sea más o menos costoso endeudarse para gastar (ya sea como consumo o inversión). Pero la experiencia del reciente pico inflacionario desde el final de la crisis pandémica en 2020 es clara. La inflación aumentó debido al debilitamiento y bloqueo de las cadenas de suministro y la lenta recuperación de la producción manufacturera, no por una «demanda excesiva» causada por un frenesí de gasto público o aumentos salariales «excesivos» o ambos. Y la inflación comenzó a disminuir tan pronto como la escasez de energía y alimentos y los precios disminuyeron, los bloqueos de la cadena de suministro global se redujeron y la producción comenzó a repuntar. La política monetaria tuvo poco que ver con estos movimientos.
Y contrariamente a las esperanzas y expectativas del presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, y de todos los economistas convencionales, hay tendencias en la economía estadounidense que sugieren que es poco probable que se cumpla el doble mandato. En primer lugar, la inflación sigue siendo «rígida», es decir, muy por encima de la tasa anual objetivo del 2%. A la Reserva Federal le gusta medir la inflación estadounidense basándose en el índice de precios del gasto de consumo personal (PCE) básico. Se trata de una medida enrevesada que excluye los precios de producción y los precios de la energía y los alimentos, ¡lo que no es una medida precisa de los aumentos de precios para la mayoría de los estadounidenses! Aun así, el PCE básico se sitúa actualmente en el 2,6%, por debajo del máximo del 5,6% en 2022, pero todavía muy por encima del 2% y de la tasa de 2019.
La tasa general de inflación de los precios al consumidor es mucho más alta que la medida de la Reserva Federal. Actualmente se ubica en 3,0%, por debajo de un máximo de 9% en 2002, pero todavía un punto porcentual por encima del objetivo ilusorio de la Reserva Federal y el doble de la tasa en 2019.
Como se puede ver, el IPC parece mantenerse en torno al 3% y no hay muchas señales de que vaya a reducirse aún más, a pesar de las declaraciones optimistas de los economistas convencionales. Las razones son claras para mí. En primer lugar, como he argumentado antes y más arriba, la inflación no ha sido impulsada por una «demanda excesiva», sino por una oferta débil, es decir, un bajo crecimiento de la productividad y precios elevados de las materias primas. En segundo lugar, los precios de muchos productos de la economía estadounidense han aumentado drásticamente en los dos últimos años, lo que no parece afectar a las medidas oficiales de precios.
En particular, se trata de los costos de la vivienda, la salud y el seguro de automóviles, que han aumentado considerablemente. Como admitió un artículo reciente del Financial Times: “Ambos son en parte producto de los shocks de oferta de la pandemia (reducción de la construcción y escasez de piezas de vehículos) que todavía se están filtrando a través de la cadena de suministro. De hecho, el encarecimiento actual del seguro de automóviles es producto de las presiones de costos pasadas en los vehículos. La demanda no es el problema central; las tarifas altas no pueden hacer mucho”.
También existe otra medida de inflación en la economía estadounidense llamada Índice de Precios al Consumidor de Precios Fijos (SCPI, por sus siglas en inglés), que se calcula a partir de un subconjunto de bienes y servicios incluidos en el IPC cuyo precio cambia con relativa poca frecuencia, por lo que no se ven muy afectados por los cambios en la demanda. Este índice muestra nuevamente una tasa de inflación mucho más alta, actualmente en el 4,2% interanual, tres veces más alta que a principios de 2021.
Esta medida sugiere que la inflación se ha arraigado en la economía y que las empresas aprovechan cualquier oportunidad para subir los precios, pero no aprovechan ninguna para bajarlos. No olvidemos que los hogares estadounidenses han sufrido un aumento promedio del 20% en los precios de los bienes y servicios que compran en los últimos tres años, de modo que lo único que significa la desaceleración actual de la inflación es que los precios siguen subiendo enormemente, pero ahora no lo hacen tan rápido. Esta inflación de precios ha devorado los ingresos reales de la mayoría de los estadounidenses en los últimos años, de modo que, aunque todos tengan trabajo (en su mayoría empleos mal pagados en el sector de servicios), el nivel de vida ha retrocedido.
Por lo tanto, contrariamente a lo que dice la Reserva Federal, la «guerra contra la inflación» no se ha ganado. Como resultado, la Reserva Federal aún no ha reducido su tasa de política monetaria. Pero al no hacerlo, la alta tasa de política monetaria de la Reserva Federal mantiene altas las tasas de endeudamiento y, por lo tanto, afecta las ganancias de las empresas particularmente pequeñas que a menudo deben endeudarse para invertir y dar empleo, así como las tasas de las tarjetas de crédito y las hipotecas para los hogares.
Esto plantea la cuestión de si la economía estadounidense realmente está avanzando a paso firme y evitará así cualquier desaceleración causada por la reducción de los beneficios derivada de las altas tasas de interés. Se ha hablado mucho de la reciente estimación anticipada del crecimiento real anualizado del PIB estadounidense en el segundo trimestre de este año, que fue del 2,8%, frente al 1,4% del primer trimestre, pero esta cifra principal esconde muchos agujeros.
En primer lugar, se trata de una tasa «anualizada», lo que significa que el aumento trimestral del PIB real en el segundo trimestre fue en realidad de sólo el 0,7%. En segundo lugar, la tasa general incluye contribuciones importantes de: servicios de salud (0,45 puntos porcentuales); inventarios (0,82 puntos porcentuales); y gasto público (0,53 puntos porcentuales). Los servicios de salud son en realidad una medida del aumento del costo del seguro de salud, no de una mejor atención médica, y ese costo se ha disparado en los últimos tres años. Los inventarios significan existencias de bienes no vendidos, en otras palabras, producción sin venta; y el gasto público se destinó principalmente a la fabricación de armas, lo que difícilmente constituye una contribución productiva.
Si se eliminan todos estos componentes y se analizan las llamadas «ventas finales reales a compradores privados nacionales», una medida más precisa de la actividad económica estadounidense, no se ha producido ninguna mejora con respecto al débil primer trimestre. De hecho, el crecimiento de las ventas finales reales en el primer semestre de este año ha sido nulo, en comparación con el 2% de todo el año 2023.
Y las ventas a los consumidores han sido mejores que el crecimiento del ingreso personal real. En promedio, los hogares estadounidenses, después de dos años de reducciones en los ingresos reales, están cosechando sólo un aumento muy pequeño ahora. El ingreso personal real disponible (es decir, el ingreso que llega a las personas después de tener en cuenta la inflación y los impuestos) aumentó a una tasa anualizada de sólo el 1%, más lento que en el primer trimestre.
No es extraño que la confianza del consumidor estadounidense haya caído a su nivel más bajo en ocho meses. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan registró una lectura final de 66,4 en julio, la más baja desde noviembre. Los economistas tradicionales, que creen que el gasto y los ingresos del consumidor están en auge, se han mostrado desconcertados por esto y lo han llamado una «recesión de las vibraciones». ¡Los hogares estadounidenses no parecen darse cuenta de que les está yendo muy bien! Pero » los precios altos siguen hundiendo las actitudes, en particular entre aquellos con ingresos más bajos», dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de Michigan.
En el frente del consumo, la situación no parece mucho mejor. La temporada de resultados corporativos de Estados Unidos ha comenzado y ha habido malas noticias en todos los ámbitos, en particular en lo que respecta a las megaempresas tecnológicas y de redes sociales que dominan el mercado de valores de Estados Unidos y se llevan la mayor parte de las ganancias del sector corporativo.
Cuatro de las llamadas Siete Magníficas acciones tecnológicas que han impulsado el repunte del mercado estadounidense durante los últimos nueve meses terminaron la semana en «territorio de corrección» para sus precios bursátiles, tras haber caído más del 10 por ciento desde los máximos recientes. Otras dos, Microsoft y Amazon, están cerca de las caídas de dos dígitos que definen una corrección. ¡De las Siete Magníficas a las Cinco Fracturadas!
Las grandes tecnológicas han comprometido su fortuna con la expectativa de obtener enormes beneficios de la IA. Han lanzado niveles de inversión sin precedentes y, por lo tanto, se han convertido en el principal impulsor de la inversión empresarial en la economía estadounidense. Microsoft ha dicho que «esperamos que los gastos de capital aumenten materialmente» este año y que «la demanda de IA a corto plazo es un poco mayor que nuestra capacidad disponible». Amazon dice que la fuerte demanda de servicios en la nube e IA significa que «aumentará significativamente » los gastos de capital. Meta dice que la IA está impulsando una mayor inversión tanto este año como en 2025. Pero están empezando a surgir dudas sobre la rápida realización de mayores beneficios de la IA y si las grandes tecnológicas comienzan a reducir su gasto, eso repercutirá en la economía corporativa. Se habla más de «riesgo de cola» para el mercado de valores.
Además, los precios de las acciones de UPS, la empresa de mensajería que suele considerarse un indicador de la economía en general, cayeron un 12% después de que UPS redujera sus previsiones para el resto del año. Desde el final de la pandemia, ha habido un enorme aumento de la inversión en equipos de transporte para hacer frente al aumento de la producción mundial. Pero eso parece estar llegando a su fin.
En cuanto al empleo, el panorama general es de debilitamiento del crecimiento del empleo y aumento del desempleo. Los datos de ADP muestran que el crecimiento interanual de la nómina es negativo en 88.000 puestos para las pequeñas empresas que emplean entre 20 y 49 trabajadores. Y las tendencias son negativas en todas las empresas, salvo en las muy grandes.
De hecho, el impulso hacia la actividad económica se está debilitando.
La realidad es que la economía estadounidense puede ser la que mejor se comporta entre las principales economías del G7, pero no avanza a buen ritmo. Aun así, la situación en Europa y Japón es mucho peor , algo a lo que volveré en un próximo artículo. La situación en el Reino Unido es tan mala que el Banco de Inglaterra ha decidido recortar ahora su tipo de referencia. La inflación general en el Reino Unido ha caído bruscamente al 2%, pero sólo porque la economía británica está estancada.
En resumen, es casi seguro que la Reserva Federal comenzará a recortar su tasa de política monetaria en su reunión de septiembre, y así lo ha indicado. Pero eso se debe a que no tiene otra opción si quiere evitar el estancamiento o incluso la recesión de la economía, como ya afronta el Banco de Inglaterra del Reino Unido. Por lo tanto, la Fed tendrá que vivir con el hecho de no lograr su objetivo de inflación del 2%, y los hogares estadounidenses se enfrentarán a aún más inflación en los comercios y en los servicios clave.