De Liniers a Manila: “Están perdiendo ingresos y, al mismo tiempo, pagando más”
La guerra en Irán y sus problemas de suministro energético afectaron con dureza y rapidez a la región de Asia-Pacífico. Las escenas de crisis en la zona indican que los problemas se están multiplicando y extendiendo y La Argentina no es la excepción obviamente. A pesar del dólar Arriazu y el truchaje metodológico , el tiempo de la desinflación ha terminado.
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Las fuerzas de la escasez que azotan Asia pronto podrían extenderse por todo el mundo.
Muchos países de la región de Asia-Pacífico están experimentando perturbaciones repentinas que les resultan difíciles de gestionar, y algunos comparan los fallos y el alcance de la crisis con la pandemia de Covid.
Aunque pronto se alcance un acuerdo de paz, el futuro de esta región industrial que ha impulsado el crecimiento económico mundial durante décadas probablemente incluirá meses de vuelos cancelados, precios de los alimentos disparados, paralizaciones de fábricas, retrasos en los envíos y estantes vacíos para productos que durante mucho tiempo se consideraron fáciles y rápidos de comprar en todo el mundo: bolsas de plástico , fideos instantáneos , vacunas , jeringas , pintalabios , microchips y ropa deportiva .
En conjunto, según muchos funcionarios y expertos, si la interrupción del tráfico comercial a través de Oriente Medio a causa de la guerra se prolonga aunque sea unas pocas semanas más, y la incertidumbre persiste, la escasez podría llevar a varios países a sufrir convulsiones y disturbios, seguidos de una recesión.
Innumerables empresas están al borde de la insolvencia. Los gobiernos están contrayendo enormes deudas para frenar la inflación. Según las proyecciones más pesimistas de las Naciones Unidas y otras organizaciones, a finales de año millones de personas en Asia podrían verse abocadas a la pobreza.
“Los impactos son tan rápidos y profundos”, dijo Phillip Cornell, investigador principal del Centro de Energía Global del Atlantic Council, con sede en Sri Lanka. “Desde el punto de vista de la magnitud, esto es realmente enorme”.
La escasez de recursos suele desatar fuerzas oscuras en la psicología humana y el capitalismo . Como ha señalado el Fondo Monetario Internacional , la economía mundial se está desacelerando en casi todas partes porque aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo, junto con subproductos vitales, se han retenido del mercado global desde que comenzó la guerra. Incluso si el estrecho de Ormuz se estabiliza mañana, podrían pasar años antes de que la producción y el transporte de petróleo y gas alcancen los altos niveles previos a la guerra.
La región de Asia-Pacífico ha sido la primera y peor zona de impacto de la guerra fuera de Oriente Medio porque:
1) La región de Asia-Pacífico depende más de las importaciones de energía de Oriente Medio que casi cualquier otro lugar del mundo;
2) La enorme economía regional está profundamente integrada, con cadenas de suministro que cruzan fronteras de maneras que dependen en gran medida de los combustibles fósiles;
3) Incluso antes de que comenzara la guerra en febrero, la capacidad energética de Asia ya era insuficiente para cubrir la demanda. El retraso en la entrega de turbinas para la generación de energía, que ahora afecta al crecimiento de los centros de datos a nivel mundial, se originó con el aumento vertiginoso de la demanda de energía en los centros industriales del sudeste asiático.
Los países más ricos, incluida China, se enfrentan a un riesgo menos inmediato, gracias a sus mayores reservas de combustible y presupuestos. Sin embargo, esta tranquilidad no es permanente ni generalizada. El resto de Asia, excluyendo a China, representa una parte tan importante de la economía global como Estados Unidos o Europa. Y muchos países de este grupo han estado atravesando dificultades mayores de las que se conocen públicamente.
En entrevistas, agricultores en Vietnam, trabajadores en India, posaderos en Sri Lanka, conductores en Filipinas y ejecutivos en Hong Kong y Singapur se mostraron más preocupados que muchos de los políticos de la región, quienes buscan proyectar una calma estoica que a menudo minimiza la agitación que se produce tras bambalinas.
El transporte, la industria manufacturera y la movilidad social ascendente —tres pilares de la estabilidad en Asia— se enfrentan a poderosas ondas expansivas.
Una crisis de transporte de gran magnitud
Estados Unidos e Israel iniciaron la guerra en Irán el 28 de febrero. En cuestión de horas, camiones, barcos y aviones dejaron de operar en Asia, una región caracterizada por el movimiento casi constante por tierra, aire y mar.
El transporte aéreo, el ejemplo más claro del cambio de rumbo en el sector del transporte en Asia, se encaminó hacia el caos.
En marzo, se cancelaron más de 92.000 vuelos en todo el mundo, duplicando la tasa de cancelaciones anterior a la guerra, y el mayor repunte de vuelos cancelados se registró en la región de Asia-Pacífico.
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Las aerolíneas que operan vuelos a través de Oriente Medio, donde trabajan 24 millones de migrantes del sur y sureste de Asia, suspendieron de inmediato los vuelos a Dubái y otros centros de conexión del Golfo. Ante la casi duplicación del precio del combustible para aviones y la amenaza a su disponibilidad , las aerolíneas están recortando indefinidamente muchas más rutas.
Qantas, Air New Zealand, Lion Air de Indonesia, VietJet, AirAsia, Air India y Cathay Pacific son solo algunas de las compañías que están reduciendo sus servicios. Batik Air de Malasia ha ido más allá, recortando sus vuelos en un 35% este mes para evitar la insolvencia.
Shukor Yusof, de Endau Analytics, una consultora de aerolíneas con sede en Singapur, estima que el tráfico aéreo en Asia y el Pacífico ya ha caído un tercio. Las aerolíneas más pequeñas están perdiendo millones de dólares semanalmente. Las aerolíneas más grandes y con mayor capital de la región podrían sobrevivir, pero las compañías de bajo coste que compran más combustible en los mercados al contado probablemente se reducirán, se fusionarán o desaparecerán.
“Aunque se mantenga el alto el fuego, debido al bloqueo que supone el cierre del estrecho de Ormuz, el flujo de combustible será mínimo”, dijo el Sr. Yusof.
“Es algo de una magnitud enorme, sin precedentes en la industria”, añadió. “Ni siquiera con la COVID-19 estábamos tan pendientes de todo como ahora”.
Los aeropuertos y las aerolíneas no son las únicas víctimas. Las zonas remotas, desde pueblos del interior de Australia hasta las escarpadas estribaciones del Himalaya, se están aislando cada vez más. Las agencias de viajes, los hoteles y los restaurantes también se enfrentan a un repentino desplome de sus negocios.
“Los precios de los billetes de avión se han triplicado”, declaró Samath Gammampila, de 39 años, director del Unu Boutique Hotel en Ahangama, una ciudad costera del sur de Sri Lanka. “Estamos viendo una caída de entre el 80 y el 90 por ciento en la ocupación”.
Las entrevistas y las previsiones oficiales sugieren que el resto del año podría ser igual de malo o peor en muchos países.
Producción detenida
Muchas de las industrias exportadoras más exitosas de Asia requieren enormes cantidades de energía y otros ingredientes procedentes de Oriente Medio. Tras siete semanas, las reservas se están agotando.
Los recortes en la producción manufacturera se están multiplicando, revelando vulnerabilidades que rara vez se habían tenido en cuenta.
La producción de cobre y níquel, por ejemplo, depende del calor intenso del gas natural y también del azufre, un subproducto de los combustibles fósiles. La escasez de ambos ha obligado a varias empresas procesadoras de níquel de Indonesia a reducir su producción en al menos un 10 por ciento.
El poliéster y el nailon también se derivan del petróleo. En los centros de confección de Bangladesh, Gazipur y Ashulia, donde se fabrican prendas para Wal-Mart, Zara y Uniqlo, son frecuentes las graves interrupciones en la producción y los plazos de envío, y se prevé que la situación empeore.
“La presión a la que estamos sometidos ahora se volverá muy difícil de gestionar si no hay continuidad en el suministro de gas o combustible”, declaró Abdullah Hil Nakib, subdirector general de TEAM, un grupo de fábricas textiles de Bangladesh. “También estamos viendo que los precios de nuestras materias primas están subiendo. Hoy, el precio del hilo casi se ha duplicado”.
Al pasar a la fabricación de productos de mayor gama y al helio , un subproducto gaseoso utilizado en la producción de semiconductores, los niveles de estrés aumentan. Qatar, que normalmente produce casi un tercio del suministro mundial, tuvo que detener la producción el 2 de marzo tras un ataque de Irán a sus plantas de gas .
Los precios se han disparado y algunos fabricantes de chips asiáticos están reduciendo la producción y reconsiderando sus fuentes de suministro.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el mayor productor mundial de chips de alta gama, ya había recibido helio de Qatar y Estados Unidos. El jueves, la compañía anunció en una teleconferencia sobre resultados que contaba con suficiente helio para evitar un impacto a corto plazo.
Pero una escasez prolongada podría obligar a la empresa y a otros fabricantes de chips a aceptar el suministro de otras fuentes, como Rusia, el tercer mayor productor mundial de helio. O podría forzar recortes en la producción que afectarían a todo, desde la electrónica hasta los automóviles.
Un cuello de botella genera otro; ese es el patrón. Sin suficientes productos petroquímicos para fabricar envases de plástico, llegan menos productos de belleza coreanos a las tiendas. La escasez de fertilizantes amenaza los cultivos de arroz en Vietnam . Los ganaderos de Australia, país donde se consume mucha carne, incluso advierten de una escasez de carne roja debido a la paralización de mataderos y camiones.
Sufrimiento humano
Antes de la guerra, las Naciones Unidas proyectaron que la mayor parte del crecimiento de la clase media consumidora en la década siguiente se produciría en Asia.
La semana pasada, un nuevo informe de la ONU estimó que 8,8 millones de personas en Asia y el Pacífico corren el riesgo de caer en la pobreza a causa de la guerra, dependiendo de la duración de las hostilidades. La mayoría de ellas, unos cinco millones, se encontrarían en Irán. Pero en una región donde la mayor parte del empleo es informal y carece de una red de seguridad social sólida, los efectos del conflicto están empezando a agravarse.
En una entrevista, Kanni Wignaraja, subsecretario general de la ONU y director regional del PNUD para Asia y el Pacífico, afirmó que «la magnitud y la velocidad de la transmisión a Asia y el Pacífico han sido mucho mayores de lo previsto inicialmente».
La propagación de la pobreza, señaló, amenaza con fusionarse con otros problemas: medicamentos y vacunas vitales que no llegan a las poblaciones vulnerables; escuelas y universidades incapaces de reunir a los estudiantes; y el aumento de la contaminación debido al regreso a la quema de carbón para generar electricidad.
En India, donde polos industriales enteros llevan semanas paralizados por la escasez de combustible, los trabajadores están revirtiendo el proceso de urbanización y regresando a las aldeas rurales para trillar trigo. El precio del paracetamol y de algunos antibióticos ya ha subido en India.
En Manila, el miércoles es un día especial de devoción católica que suele atraer a una multitud de fieles y compradores al distrito de Baclaran, en la capital filipina. Tras asistir a misa, muchos buscan gangas en el mercadillo cercano.
Pero el distrito, mucho más tranquilo desde que comenzó la guerra, parecía estar al borde de la parálisis esta semana. Conductores de jeepneys y minibuses se reunieron en grupos, lejos de sus puestos de trabajo, para una huelga laboral de tres días en protesta por el aumento desorbitado de los precios de la gasolina y el diésel.
Yunos Lilingco, de 42 años, viuda y madre de tres hijos, dijo que al principio creyó que la guerra entre Estados Unidos e Irán no la afectaría. Vende ropa que compra en una fábrica. La guerra le parecía algo muy lejano.
Pero cuando subieron los precios de la gasolina, sus gastos también aumentaron. Su clientela prácticamente ha desaparecido. Antes ganaba casi 40 dólares al día, ahora gana menos de 10.
“Hoy en día la gente no se desplaza mucho debido a los altos precios de la gasolina”, dijo. “Así que hay menos gente a la que venderle mi ropa”.
El informe de la ONU predijo que la guerra costaría a Asia y el Pacífico entre 97.000 y 299.000 millones de dólares, lo que equivale a entre el 0,3 y el 0,8 por ciento del producto interior bruto regional.
A nivel de calle, el sufrimiento suele comenzar con el aumento de los precios de los alimentos y la reducción del empleo.
“Están perdiendo ingresos y, al mismo tiempo, pagando más”, dijo la Sra. Wignaraja, funcionaria de la ONU.
En la región norte de Filipinas, que abastece a la mayor parte de las hortalizas de montaña del país, como el repollo y el brócoli, la escasez está acabando con la abundancia. Los cultivos que deberían haberse cosechado la semana pasada se están pudriendo en campos fértiles, ya que los agricultores no pueden costear su transporte al mercado.
Los estragos de la guerra, tan rápidos y profundos en toda la región de Asia-Pacífico, no serán fáciles de contener. Incluso si Estados Unidos e Irán alcanzan una paz duradera, las fuerzas de la escasez y la inflación han cobrado impulso y están en marcha.
“Ustedes han visto tsunamis: se desplazan por el océano a una velocidad vertiginosa”, dijo el Sr. Cornell del Atlantic Council. “Me resulta asombroso ver hasta qué punto los responsables políticos estadounidenses creen estar a salvo”.
Contó con la colaboración de Jason Gutierrez desde Manila; Hari Kumar , Pragati KB y Alex Travelli desde Nueva Delhi; Saif Hasnat desde Dhaka, Bangladesh; Pamodi Waravita desde Ahangama, Sri Lanka; Meaghan Tobin desde Taipéi, Taiwán; y River Akira Davis desde Tokio.
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Damien Cave dirige la nueva corresponsalía de The Times en Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam, cubriendo los cambios de poder en Asia y en el resto del mundo.
