Michael Roberts

Primera parte: la revolución

El 4  julio de 2026 se cumplirán 250 años desde que las trece colonias británicas de Norteamérica declararon su independencia del poder colonial británico en un congreso celebrado en Filadelfia. Desde entonces, los Estados Unidos de América, como se les llegó a llamar, se expandieron hacia el oeste hasta abarcar todo el territorio continental y, posteriormente, construyeron un imperio de ultramar en América y el Pacífico. A finales del siglo XIX ^, Estados Unidos se había convertido en una importante potencia económica e industrial, y al finalizar la Segunda Guerra Mundial en el siglo XX ^, se consolidó como la potencia industrial, financiera y militar dominante a nivel mundial. La «Pax Americana» personificó el periodo comprendido entre mediados del siglo XX ^y su fin. Sin embargo, en las tres primeras décadas del siglo XXI ^, ese dominio comenzó a ceder terreno (relativamente) ante nuevos rivales económicos y políticos emergentes.

El auge del capitalismo estadounidense a lo largo de 250 años refleja casi con exactitud el ascenso del capitalismo hasta convertirse en el modo de producción dominante a nivel mundial. A mediados del siglo XVIII ^, la acumulación capitalista todavía se limitaba en gran medida al comercio y aún menos a la agricultura. La industrialización no era el motor del crecimiento y la gran mayoría de la población de América, Europa y Asia vivía y trabajaba en el campo.

1776 fue también el año en que el economista ilustrado escocés, Adam Smith, publicó su aún célebre libro, La riqueza de las naciones, que sentó las bases teóricas y empíricas para el fin de las restricciones feudales y semifeudales al crecimiento y la prosperidad.  Smith sostenía que la riqueza de las naciones debía y podía construirse sobre la base de mercados libres de compraventa, con una mínima intervención gubernamental y con la desaparición de los monopolios estatales. Dicha libertad permitiría una mayor «división del trabajo» para maximizar la productividad y la acumulación de capital. El auge del capitalismo estadounidense ha personificado las expectativas de Smith, pero también ha puesto de manifiesto las fisuras y contradicciones del modelo capitalista de organización social humana.

El auge (¿y la caída?) del capitalismo estadounidense se puede dividir en cuatro períodos históricos: 1) 1776: independencia del poder colonial británico y expansión del imperio estadounidense; 2) 1861-64: la Guerra Civil que obligó a los estados esclavistas a someterse al poder federal y aceleró la industrialización y los mercados capitalistas en todo el continente, junto con la expansión del imperio estadounidense en América y el Pacífico; 3) 1941-45: después de dos guerras mundiales, se confirmó la hegemonía global de Estados Unidos y las reglas internacionales de comercio, orden e instituciones quedaron bajo el control estadounidense; y 4) a partir de 1991: con el fin de la Guerra Fría y el colapso de la Unión Soviética, pero irónicamente, lejos de que Estados Unidos mantuviera un dominio global total (con el «fin de la historia»), el imperialismo estadounidense entró en un declive relativo, tanto económico como político, aunque sigue siendo, con mucho, la nación más poderosa del planeta.

Los Padres Fundadores que firmaron la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776 lo hicieron, ante todo, para obtener la autonomía de Gran Bretaña y así conseguir derechos políticos y económicos específicos que la Corona británica les había negado (y que también se los había negado a Irlanda en aquel entonces). Sin embargo, los Padres Fundadores no deseaban en absoluto una reestructuración sistémica de la sociedad. Liderados principalmente por la élite adinerada de plantadores y comerciantes, su objetivo era eliminar la injerencia británica, preservando al mismo tiempo las jerarquías sociales y las tradiciones de propiedad establecidas. No obstante, para lograr sus objetivos, la élite tuvo que conseguir el apoyo de los campesinos pobres y de la población de las ciudades costeras. Así, como en cualquier rebelión o revolución de este tipo, la Guerra de Independencia se convirtió en un conflicto de clases dentro de la lucha nacional por la libertad del dominio británico. Aparentemente, «todos los hombres son creados iguales» (por supuesto, no las mujeres, ni los esclavos, ni los nativos americanos), afirmaron los Padres Fundadores. Por lo tanto, incluso en una sociedad tan desigual como la de las trece colonias, era necesario brindar algún tipo de apoyo a la población pobre.

De hecho, desde el Motín del Té de Boston en 1773 hasta Yorktown en 1781 y el Tratado de París en 1783, la Revolución se convirtió en una guerra civil. Para 1780, aproximadamente un tercio de los cerca de 2.100.000 ciudadanos libres de las colonias británicas que se convirtieron en los Estados Unidos se habrían descrito a sí mismos, con una mezcla de idealismo e interés propio, como patriotas. Pero otro tercio permaneció leal al Imperio Británico. Amenazados con ser cubiertos de alquitrán y plumas y con la confiscación de sus propiedades, unos 60.000 de estos cerca de 700.000 lealistas se refugiaron en Canadá o Gran Bretaña. El tercio restante de los colonos ocupaba una posición intermedia incómoda. No estaban dispuestos a arriesgar sus vidas y fortunas en una guerra sangrienta y colectiva contra el Imperio Británico, pero tampoco mantendrían una lealtad feroz y también sangrienta al rey y al país británicos.

Los historiadores calculan que entre 25.000 y 70.000 patriotas murieron directamente a causa de la guerra, víctimas de la fiebre de los campamentos y los disparos de mosquete. Unos 7.000 lealistas también fallecieron. Otros 130.000 estadounidenses murieron a causa de un repunte de la viruela, agravado por el movimiento de poblaciones durante la guerra. La Revolución Americana fue un infierno. Murieron casi tantas personas en proporción a la población como en la Guerra Civil de la década de 1860, es decir, casi el 4% de la población libre. En comparación, alrededor del 0,3% de los estadounidenses murió en la Segunda Guerra Mundial. La Revolución por la «democracia y la independencia» fue una contienda sangrienta.

La lucha por la independencia se convirtió en una guerra, y en una guerra civil, debido al deterioro de la situación económica del Imperio Británico tras su victoria sobre Francia en la llamada Guerra de los Siete Años (1764-1771), en la que participaron numerosos colonos y nativos americanos. Desde principios del siglo XVII, los colonos británicos en Norteamérica dependían del comercio exterior para su sustento. Este comercio les proporcionaba ropa y mantas, clavos y armas de fuego, utensilios de cocina y artículos de metal, así como otras herramientas y materiales que no podían producirse localmente. Sin estas importaciones, su nivel de vida podría haber disminuido tanto que no se habrían quedado.

Tras la guerra con Francia, el botín obtenido por los franceses y los ingresos procedentes de las tropas británicas estacionadas en Norteamérica desaparecieron. Los tipos de interés se dispararon, lo que provocó una caída constante de los precios inmobiliarios, que finalmente se redujeron a la mitad o incluso a un tercio de su máximo histórico. Los colonos pidieron ayuda a Gran Bretaña, la metrópoli, pero en todo momento la Corona británica y su parlamento en Westminster intentaron que los colonos pagaran con los gastos de la guerra contra Francia.

Primero llegaron las onerosas restricciones comerciales que limitaron el comercio intra e intercolonial. Aislados de sus socios comerciales tradicionales en el extranjero, los colonos no podían obtener suficientes divisas (especie) fuera del país. Luego llegó la Ley de Moneda, que ilegalizó la emisión de papel moneda fiduciario por parte de las colonias. Después llegó la gota que colmó el vaso: la Ley del Timbre, que obligaba a los colonos a pagar un impuesto sobre cualquier material impreso (que abarcaba desde documentos legales hasta periódicos). La élite patriótica incitó a la población a oponerse a la «tributación sin representación», lo cual resulta irónico dado que en Gran Bretaña gran parte de la población tenía que pagar impuestos decididos por un parlamento cuyos miembros eran elegidos entre tan solo el 1 % de los adultos británicos.

El clamor por la democracia marcó el inicio de la lucha por la independencia. En enero de 1776, Thomas Paine, un humilde artesano que había emigrado de Gran Bretaña, escribió un panfleto titulado Sentido Común, en el que presentaba de forma apasionante e impactante los argumentos a favor de una república independiente, y no solo de la representación bajo la Corona británica. Fue un éxito de ventas rotundo (100 000 ejemplares) y se extendió entre todas las clases sociales, especialmente entre la tropa del ejército patriota.  

Pero la democracia, en el sentido que le daba Paine, no era el objetivo de los Padres Fundadores. Durante la guerra contra los británicos, estaban decididos a frenar cualquier movimiento o propuesta democrática radical. El líder militar George Washington, uno de los hombres más ricos de las colonias, con miles de esclavos y extensas tierras, intentó impedir el reclutamiento de esclavos para el ejército, incluso cuando los británicos les ofrecían la libertad si se unían a las filas de la Corona. Finalmente, Washington tuvo que ceder. Sin embargo, reprimió todas las rebeliones y motines en el ejército, tal como lo había hecho Cromwell en la Guerra Civil Inglesa de la década de 1640. El más famoso de estos intentos por convertir la independencia en igualdad económica fue la llamada rebelión de Shays en 1780, tras la victoria en la guerra contra los británicos.

Tales rebeliones atemorizaron a la élite mercantil y esclavista, impulsándola a consolidar la frágil Confederación de estados coloniales mediante una Constitución diseñada deliberadamente para limitar cualquier democracia que favoreciera a la mayoría sobre la minoría. Se preveía un Presidente que sustituyera al Rey británico, y el líder militar de la revolución, Washington, fue elegido por aclamación como el primero. Además, se crearía un Senado compuesto por la élite para garantizar que ninguna mayoría contraria a los negocios, la esclavitud y la propiedad de la tierra prevaleciera. El Presidente no sería elegido por votación popular, sino por un colegio electoral que fortalecía a los estados esclavistas y debilitaba a los estados más poblados del Norte. Finalmente, habría una Corte Suprema con jueces vitalicios que podrían bloquear cualquier medida considerada inconstitucional.

Quienes intentaron rebelarse contra esta farsa democrática fueron recibidos con una represión brutal o con el grito de: «¡Vete al Oeste, joven!», es decir, ve más allá de las montañas Blue Ridge a buscar fortuna. Desde el comienzo de la revolución, tanto la élite como la multitud en las colonias anhelaban obtener tierras en un vasto continente como vía para aumentar su prosperidad. Los británicos lo impidieron y asignaron esas tierras a las naciones nativas americanas. Con la derrota británica, comenzó la migración masiva hacia el Oeste, que actuó como una poderosa válvula de escape contra la rebelión dentro de las antiguas colonias. Las naciones tribales nativas americanas fueron sometidas a implacables políticas de genocidio (similares a las que ahora se repiten en Gaza), con sus poblaciones diezmadas y sus fuentes de alimento (el búfalo) aniquiladas. Mientras tanto, la esclavitud en las colonias del sur se consolidó, a pesar de los intentos británicos por erradicarla a nivel mundial. 

La revolución estadounidense fue, por lo tanto, una «revolución burguesa» (con algunas instituciones peculiares que permanecieron intactas, lo que requirió medidas posteriores). Sí, la revolución tuvo que movilizar a las clases más pobres para triunfar, pero solo para establecer un estado capitalista independiente que, con el tiempo, gobernaría el mundo. 

En la siguiente parte, analizaré la economía estadounidense en el siglo XIX ^: la expansión de un imperio por todo el continente y América Latina; y, tras la guerra civil en la década de 1860, la industrialización de Estados Unidos y su posterior expansión imperial hacia el Pacífico.