Michael Roberts

El líder del partido opositor demócrata, Lee Jae-myung, lidera las encuestas sobre el nuevo candidato conservador que reemplaza a Yoon, Kim Moon-soo. Tras perder por un estrecho margen contra Yoon en las elecciones presidenciales de 2022 (por solo el 0,7 % de los votos), Lee sobrevivió a un intento de asesinato al ser apuñalado en el cuello en 2024. Originalmente, Lee se presentó como un héroe antielitista de la clase trabajadora que buscaba crear empleos y una «sociedad justa». Lee creció en la pobreza y sufrió lesiones permanentes a los 13 años cuando una máquina le aplastó el brazo en la fábrica de guantes de béisbol donde trabajaba. En la campaña electoral de 2022, declaró su ambición de ser un «Bernie Sanders exitoso» . Posteriormente, la élite gobernante intentó reprimir su ascenso. Lee ahora tiene condenas por conducir ebrio y hay una larga investigación en curso sobre un controvertido desarrollo inmobiliario durante su etapa como alcalde de la ciudad. Los casos actuales contra él incluyen acusaciones por mal uso de fondos públicos, hacer declaraciones falsas durante una campaña electoral y participación en un supuesto plan para desviar dinero a Corea del Norte a través de un fabricante de ropa interior con el fin de ganar una invitación a Pyongyang.

Para complicar un poco la votación, está el ascenso del candidato conservador neoliberal, Lee Jun-seok, de 40 años. Es un graduado de Harvard que en su día fue el presidente más joven del partido de Yoon, pero se separó del partido y ahora ocupa el tercer lugar en las encuestas. Este Lee quiere desregular la economía y reducir la administración pública para impulsar las empresas.

Durante la campaña electoral, el izquierdista Lee ha atenuado su imagen de agitador y se ha desplazado hacia el centro, llegando incluso a describirse como «conservador» para atraer a los votantes «moderados». Ha hecho hincapié en el «crecimiento empresarial» y ha admitido que podría ser necesario ampliar la jornada laboral en algunos sectores. Como resultado, su ventaja en las encuestas se ha reducido, aunque aún parece tener posibilidades de ganar.

Si Lee Jae-myung gana la presidencia, como parece probable, su administración se enfrenta a graves desafíos económicos. Corea es la cuarta economía más grande de Asia, pero el PIB real se contrajo en el primer trimestre de este año debido al estancamiento de las exportaciones y el consumo, en medio de los temores por el impacto de los agresivos aranceles de Washington, así como por la inestabilidad política interna. Corea ha mantenido conversaciones comerciales con Estados Unidos y busca una exención de los aranceles de Trump, mientras este presiona a Seúl para que resuelva el gran desequilibrio comercial con Estados Unidos.

La reciente crisis política es consecuencia del declive del capitalismo coreano en el siglo XXI ^. Corea es supuestamente un ejemplo de éxito económico para el capitalismo, con un crecimiento económico promedio del 5,5 % desde 1988, impulsado por un crecimiento anual de las exportaciones del 9,3 %. El PIB per cápita de Corea ha aumentado de tan solo 67 dólares estadounidenses a principios de la década de 1950 a 34 000 dólares en 2019. Sin embargo, la desaceleración de la inversión y la productividad desde la Gran Recesión ha sido visible. La productividad laboral aumentó a una tasa anual promedio del 5,5 % entre 1990 y 2011, pero se ha estancado desde entonces. La productividad laboral es particularmente baja en el sector servicios: la mitad que en el sector manufacturero y mucho menor en las empresas más pequeñas.

Tras la desaceleración del crecimiento de la productividad y la inversión en el siglo ^XXI  se encuentra la caída secular de la rentabilidad del capital. Desde el fin de la dictadura militar a mediados de la década de 1980, que suprimió las organizaciones laborales y los salarios, la rentabilidad del capital coreano ha disminuido constantemente a medida que este se veía obligado a hacer concesiones. El éxito económico anterior de Corea dependía de una estrategia de industrialización y exportación dirigida por el Estado, mediante estrechas conexiones entre este y los chaebols (la versión coreana de empresas familiares como Samsung, etc.).

Corea superó la pandemia de COVID-19 relativamente bien, gracias a una respuesta de salud pública razonablemente eficaz. Como resultado, la contracción económica de Corea en 2020 fue menor que en la mayoría de las demás economías avanzadas, con un descenso del PIB real de tan solo el 1 %. Sin embargo, la economía se ha desacelerado a un promedio de tan solo el 2,3 % anual desde entonces, debido a las secuelas económicas de la pandemia, en concreto, una menor rentabilidad empresarial que lastra la inversión y la creación de empleo; un empleo moderado debido al elevado número de salidas de la fuerza laboral; y un bajo crecimiento de la productividad.

Fuente: FMI

Los oligarcas de Corea se mantienen en la cima de la estructura económica. La Base de Datos Mundial sobre la Desigualdad muestra que el 10% de los coreanos con mayores ingresos ha aumentado su participación en los ingresos y ha incrementado considerablemente su participación en la riqueza familiar (propiedades y activos financieros). En los últimos cinco años, esta situación no ha cambiado mucho; de hecho, ha empeorado. En 2024, el 10% de los hogares con mayores ingresos en Corea del Sur poseía aproximadamente el 44,4% del patrimonio neto total de los hogares, mientras que los hogares del decil más bajo poseían menos del 0,1%.  La tasa de pobreza  y la  desigualdad de ingresos de Corea del Sur  se encuentran entre las peores de los países ricos, y los jóvenes se enfrentan a algunos de los mayores desafíos. Casi uno de cada cinco surcoreanos de entre 15 y 29 años está prácticamente desempleado.

El verdadero problema en el futuro es el declive de la población. Con la tasa de fertilidad más baja del mundo, la fuerza laboral coreana podría reducirse a la mitad en los próximos 40 años. Corea se ha convertido en una sociedad «superenvejecida», definida por la ONU como una economía con más del 20% de la población mayor de 65 años. Si la población activa de Corea del Sur continúa disminuyendo, la economía podría comenzar a contraerse para 2040.

Fuente: Banco Mundial

La economía coreana se encuentra al borde de una recesión total. Se proyecta que crezca tan solo un 0,8 % en 2025, lastrada por la contracción de la construcción y el deterioro de las condiciones comerciales.

El Índice Compuesto de Sentimiento del Consumidor, un indicador crítico de la confianza del consumidor, se desplomó a 88,4 en diciembre, lo que refleja una pronunciada disminución de 12,3 puntos, la caída más pronunciada desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. El sector manufacturero está sufriendo una grave crisis (el índice de actividad manufacturera está muy por debajo del punto de referencia de 50 para la expansión).

¿Cuál es la respuesta de Lee a este estancamiento económico? Dice que quiere expandir el gasto público y la inversión. Sin embargo, este enfoque fiscal ha sido ampliamente criticado por la derecha y el sector financiero. El gobierno interino pretende recortar el gasto discrecional en más del 10 % e incluso considera ajustes en los gastos públicos obligatorios, como la pensión básica y las becas para la educación. El gobierno actual declaró: «Antes, nos centrábamos en una política fiscal sólida a corto plazo, pero ahora nos proponemos considerar la sostenibilidad fiscal a medio y largo plazo». 

Es probable que Lee no revierta estas medidas de austeridad fiscal en el gasto civil debido a la creciente demanda de mayor gasto en defensa. Lee habla de mejores relaciones con China, pero Trump exige una mayor contribución coreana a la defensa contra China. Además, entre la élite hay cada vez más llamados a tener armas nucleares, dada la supuesta amenaza de Corea del Norte y la incertidumbre sobre el compromiso de Trump con la defensa de Corea del Sur. Según encuestas recientes,  el 66%  de los surcoreanos apoya la nuclearización de su país. Destacados líderes políticos coreanos, tanto conservadores como progresistas, no han descartado estas políticas, y algunos las apoyan abiertamente. Desde la asistencia social hasta la guerra.