Michael Roberts

El primer ministro Shigeru Ishiba, quien lidera el PDL, ha intensificado su discurso sobre temas que atraen a los conservadores, la base fundamental del PDL. Ha enfatizado la necesidad de revisar la constitución pacifista de Japón, un objetivo arraigado del PDL para remilitarizar Japón, y se ha opuesto firmemente al arancel del 25% propuesto por Trump sobre las exportaciones japonesas a Estados Unidos: «No nos subestimen. Incluso si negociamos con un aliado, debemos decir lo que hay que decir sin dudarlo».  Ishiba apela a la derecha populista, al igual que lo hacen ahora todos los políticos tradicionales de las economías del G7. En Japón, la derecha populista está representada por el partido Sanseito, que se opone a la inmigración y a los extranjeros bajo el lema «Japoneses primero» y ha ganado apoyo entre los votantes más jóvenes.

Pero esos no son los principales problemas que preocupan a los votantes. En cambio, es la insatisfacción con el aumento de la inflación, el bajo crecimiento salarial y los altos impuestos, lo que ha generado una ola de apoyo a partidos anteriormente marginales que han prometido un mayor gasto público y recortes al impuesto sobre las ventas de todos los bienes. El PDL ha prometido ayudas económicas y otras medidas para bajar los precios de la energía.

Pero estas ayudas prometidas solo pueden incrementar el déficit presupuestario del gobierno y la enorme deuda del sector público japonés. Como resultado, los inversores financieros han estado liquidando bonos del gobierno: el rendimiento de los bonos a diez años ha alcanzado su nivel más alto desde la crisis financiera mundial de 2008.

Los partidos de la oposición centran sus campañas en atacar la creciente inflación y exigir una reducción del 10% del impuesto sobre las ventas y del 8% sobre los alimentos para reducir el coste de la vida. Sin embargo, el impuesto sobre las ventas es la mayor fuente de ingresos del gobierno. En el año fiscal 2025, recaudó 25 billones de yenes (160.000 millones de dólares), lo que equivale al 21,6% de los ingresos totales. Reducir a la mitad la tasa impositiva reduciría los ingresos en más de 10 billones de yenes.

Japón solía tener una tasa de inflación cercana a cero, pero en un intento por reactivar la economía, el gobierno y el Banco de Japón intentaron deliberadamente impulsar la inflación para incentivar la inversión de las empresas y reducir la carga real de la deuda. Sin embargo, esto solo ha mermado el nivel de vida de los hogares japoneses.

Según las encuestas, el 48% del público considera que combatir la inflación es la prioridad, seguido de la seguridad social con un 33% y el crecimiento económico con un 30%. Los votantes desean una reducción del impuesto sobre las ventas, pero no quieren que la pérdida de ingresos se compense con reducciones en las prestaciones de la seguridad social, como el gobierno ha sugerido que sería necesario.

Fuente: Katz

Como en todas las economías del G7, a lo largo de las décadas, los gobiernos japoneses han adoptado políticas económicas neoliberales destinadas a reducir las pensiones y las prestaciones sociales.  Richard Katz ha señalado que la coalición PDL ha reducido las prestaciones de la seguridad social para las personas mayores de 2,9 millones de yenes (20.000 dólares al tipo de cambio actual) en 1995 a tan solo 2,1 millones de yenes (14.500 dólares) en la actualidad, lo que supone una disminución del 30 % en términos ajustados a los precios. Además, el gasto público en atención sanitaria para cada persona mayor de 65 años se ha reducido en casi una quinta parte en los últimos 30 años.

Fuente: Katz

Al mismo tiempo, el impuesto sobre las ganancias corporativas se ha reducido drásticamente del 50% a tan solo el 15%. Las ganancias se han duplicado, del 8% del PIB al 16%, pero los ingresos del gobierno por impuestos corporativos se han desplomado del 4% del PIB al 2,5%. Estos recortes en el impuesto sobre las ganancias corporativas no han impulsado un mayor crecimiento de la inversión empresarial. En cambio, las empresas han acumulado efectivo o invertido en bonos del Estado y en la bolsa.

Fuente: Katz

La clave del fracaso de estas medidas neoliberales para impulsar la inversión corporativa y poner fin al estancamiento de la economía japonesa desde la década de 1990 reside en la disminución de la rentabilidad de la inversión de capital. Esta rentabilidad en Japón ha caído más que en cualquier otra economía del G7.

Fuente: Series EWPT y AMECO, cálculos del autor

La economía japonesa se ha estancado (en términos de PIB real), al borde de una recesión. Por lo tanto, la inversión y la demanda de los consumidores han sido débiles. Esto se aplica especialmente a los salarios. De hecho, durante los últimos 25 años, los salarios se han mantenido estancados, mientras que las ganancias han aumentado. Esto es consecuencia de las políticas neoliberales adoptadas por sucesivos gobiernos para intentar revertir el declive a largo plazo de la rentabilidad del capital japonés, con un éxito limitado. 

Aunque la tasa oficial de desempleo se encuentra cerca de mínimos históricos, al igual que en otras economías importantes, existe una mayor holgura en el mercado laboral de la que indicaría la tasa de desempleo del 2,5%. El número total de horas trabajadas sigue siendo un 2,8% inferior al nivel prepandemia. Las empresas están cubriendo las vacantes en sus plantillas con trabajadores a tiempo parcial con salarios más bajos. El desempleo es bajo debido a la drástica reducción de la población activa, que actualmente disminuye a unas 550.000 personas al año. 

El impacto en el mercado laboral se ha visto compensado por un aumento del empleo femenino, pero las empleadas trabajan en sectores con salarios más bajos y reciben salarios inferiores a los de los hombres. Esto mantiene baja la participación salarial y alta la participación en las ganancias. De hecho, la participación del trabajo en la renta nacional japonesa ha ido disminuyendo desde el final del auge japonés de la década de 1980, pasando del 60 % al 55 % actual. El salario medio por hora de un trabajador a tiempo completo en Japón no es superior al de 1993. Y el salario medio real por hora de todos los trabajadores japoneses —no solo de los trabajadores a tiempo completo— ha bajado un 10 % desde su máximo de 1997.

Fuente: Katz

El gran problema a largo plazo es la población de Japón. Esta ha estado disminuyendo y envejeciendo. Esto permite que el crecimiento de la renta per cápita supere el crecimiento del PIB total; el PIB real per cápita de Japón ha aumentado un 10,8 % desde 2010, mientras que el PIB real ha aumentado un 9,6 %. Sin embargo, el crecimiento del PIB real per cápita también se está desacelerando.

Fuente: FMI

Quienes trabajan están sobrecargados de trabajo. Japón inventó el término  karoshi  (muerte por exceso de trabajo) hace 50 años, tras una serie de tragedias laborales. Las grandes empresas promueven la idea de una semana laboral de cuatro días para aliviar esta presión y aumentar la productividad. Sin embargo, hay pocas señales de que esta o cualquier otra medida esté funcionando para aumentar la productividad. El crecimiento de la productividad es inexistente.

La razón es clara. El crecimiento de la inversión empresarial es muy débil. Las corporaciones japonesas pueden haber aumentado sus ganancias a expensas de los salarios, pero no están invirtiendo ese capital en nuevas tecnologías ni en equipos que mejoren la productividad. La inversión real no es mayor que en 2007. La inversión pública (alrededor de una cuarta parte de la inversión empresarial) se mantiene estática. La imagen del capital japonés como una tecnología innovadora parece haber desaparecido hace tiempo. La medida principal de la «innovación», la productividad total de los factores (PTF), ha disminuido de un crecimiento anual superior al 1 % en la década de 1990 a casi cero en la actualidad, mientras que la enorme inversión de capital de las décadas de 1980 y 1990 ha desaparecido por completo. Por lo tanto, la tasa de crecimiento del PIB real «potencial» de Japón es cercana a cero.

Los primeros ministros van y vienen: de Abe a Kishida e Ishiba, pero nada cambia. Japón ha acumulado déficits públicos permanentes, gastándolos en construcción y otros proyectos, y aun así, la economía japonesa ha seguido estancada. La enorme tasa de deuda pública de Japón no provocará una crisis financiera, ya que la mayor parte de esta deuda pertenece al Banco de Japón y a los principales bancos, pero sigue reflejando la falta de inversión del sector privado.

Fuente: FMI

Las elecciones a la Cámara Alta se celebran en un momento en que el motor exportador de Japón presenta dificultades y justo cuando los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump comenzarán a afectar a sectores clave como el automotriz y el acero a partir del 1 de agosto. Tokio no ha logrado hasta la fecha un acuerdo comercial con Estados Unidos, a pesar de los siete viajes a Washington del enviado comercial japonés, Ryosei Akazawa.

La economía japonesa se contrajo en el primer trimestre y las últimas cifras comerciales sugieren que es cada vez más probable una segunda contracción consecutiva en el segundo trimestre, lo que se considera una «recesión técnica». Si la coalición liderada por el PLD pierde la mayoría en la Cámara Alta, podría verse obligada a celebrar elecciones generales, con la economía estancada y el gobierno sumido en la desorganización.