Michael Roberts

Este éxito se debe a una menor regulación, un espíritu emprendedor, menores impuestos a la inversión, etc.; en otras palabras, a ninguna de las interferencias gubernamentales que sufren Europa, Japón y otras economías capitalistas avanzadas. El optimismo sobre el éxito de Estados Unidos reina incluso entre el público en general y no solo en los mercados de valores. El índice de optimismo económico RealClearMarkets/TIPP en Estados Unidos ha subido a su nivel más alto desde agosto de 2021, aunque todavía está por debajo de los años anteriores a la pandemia.

Pero esta historia de auge es engañosa. Sí, la economía estadounidense está teniendo mejores resultados que Europa o Japón, pero ¿lo está haciendo mejor históricamente? Tomemos como ejemplo el reciente artículo del Financial Times del Reino Unido que elogia el desempeño de Estados Unidos en relación con Europa titulado “por qué la economía estadounidense está superando a sus rivales” . Los autores continúan: “Estados Unidos está creciendo mucho más rápido que cualquier otra economía avanzada. Su PIB se ha expandido un 11,4% desde fines de 2019 y, en su último pronóstico, el FMI predijo un crecimiento estadounidense del 2,8% este año”. Y: “ su historial de crecimiento se basa en un crecimiento más rápido de la productividad, un factor más duradero del desempeño económico… La productividad laboral estadounidense ha crecido un 30% desde la crisis financiera de 2008-09, más de tres veces el ritmo de la eurozona y el Reino Unido. Esa brecha de productividad, visible durante una década, está reconfigurando la jerarquía de la economía global ” .

Y más aún: “ el crecimiento de la productividad en Estados Unidos está superando rápidamente a casi todas las economías avanzadas, muchas de las cuales están atrapadas en una espiral de bajo crecimiento, debilitamiento de los niveles de vida, finanzas públicas tensas y una influencia geopolítica reducida”.

El problema con esta narrativa es que todo es relativo. Nótese el título del artículo: por qué la economía estadounidense está creciendo rápidamente, por delante de sus rivales . La economía estadounidense está creciendo rápidamente, pero sólo por delante de sus rivales. Sí, en comparación con Europa y el resto de las economías capitalistas avanzadas (por supuesto, no en comparación con China o India), a Estados Unidos le está yendo mucho mejor. Pero eso se debe a que Europa, Japón y Canadá están estancados e incluso en franca recesión. En términos históricos, la economía estadounidense está yendo peor que en la década de 2010 y peor aún en comparación con la de 2000.

Tomemos como ejemplo el crecimiento de la productividad. Este es el gráfico del FT que sugiere el excepcionalismo estadounidense.

Pero si se observa de cerca la trayectoria de la línea de crecimiento de la productividad estadounidense, se puede ver que desde aproximadamente 2010, el crecimiento de la productividad en ese país se ha ido desacelerando. Su desempeño relativo superior se debe enteramente al colapso del crecimiento en el resto del G7. Como dice el artículo del FT: “ Los datos del Conference Board muestran que, en los últimos años, la productividad laboral ha caído en relación con la de Estados Unidos en la mayoría de las economías avanzadas ”. Sí, en relación con Estados Unidos, pero el crecimiento de la productividad laboral en Estados Unidos también se está desacelerando, aunque no tanto.

De hecho, si nos remontamos mucho en la historia del crecimiento de la productividad, la verdadera historia es que las economías capitalistas están fracasando cada vez más en su intento de expandir las fuerzas productivas y aumentar la productividad del trabajo. Esto se puede ver en la tabla siguiente. El crecimiento de la productividad en Estados Unidos entre 2006 y 2018 es mucho mejor que el de otras grandes economías capitalistas, pero la tasa es la mitad de la de los años 1990.

La misma narrativa se aplica a la inversión empresarial productiva. El Financial Times muestra un gráfico en el que el crecimiento de la inversión empresarial estadounidense está superando al de otras economías. Pero, una vez más, hay que tener en cuenta que la trayectoria del crecimiento de la inversión estadounidense también se está desacelerando: comparemos la tasa de crecimiento actual con la de la década de 2010 y, más aún, con la de 2000. La inversión empresarial estadounidense se está desacelerando a largo plazo, mientras que en el resto del G7 la inversión empresarial se está estancando.

Tomemos otro gráfico que muestra la tendencia histórica del crecimiento económico en Estados Unidos.

El crecimiento medio anual del PIB real en Estados Unidos ha disminuido desde el 4% en la “Edad de Oro” de la posguerra hasta el 3% anual antes de la Gran Recesión y por debajo del 2% en el período transcurrido desde entonces, en lo que he llamado la Larga Depresión. Y las previsiones actuales de consenso para el crecimiento de Estados Unidos en 2025 son de apenas el 1,9%, pero de todos modos sería el más rápido de todas las economías del G7.

Además, estamos midiendo el crecimiento del PIB real. En los últimos años, gran parte del crecimiento más rápido en Estados Unidos se debió a la inmigración, que impulsó la fuerza laboral y la producción general. El crecimiento de la producción per cápita ha sido mucho menor, aunque aún mejor, que el del resto del G7 después de la pandemia.

El gráfico que figura a continuación muestra mejor la situación: las tasas de crecimiento tendencial de los Estados Unidos en comparación con Europa han ido disminuyendo en el siglo XXI, mientras que las de Europa han ido en picada.

Además, el desempeño relativamente mejor de la economía capitalista estadounidense en comparación con las demás economías avanzadas no indica que los estadounidenses promedio estén en mejores condiciones. Como admite el artículo del FT: “ A pesar de todo su poder económico, Estados Unidos tiene la mayor desigualdad de ingresos en el G7, junto con la menor expectativa de vida y los costos de vivienda más altos, según la OCDE. La competencia en el mercado es limitada y millones de trabajadores sufren condiciones de empleo inestables ”. No es precisamente un cartel de reclutamiento para vivir en Estados Unidos, aunque a los inversores del mercado de valores eso no les importe.

Y si hablamos de crecimiento relativo superior en el ingreso promedio por persona en los EE.UU., miren esta tabla que he compilado a partir de la Base de Datos de Desigualdad Mundial. Los asalariados promedio en los EE.UU. están viendo cada vez menos progreso (incluso en términos relativos), particularmente en el siglo XXI.

Sin embargo, el argumento es que ahora se está produciendo un auge de la productividad en Estados Unidos, impulsado por la introducción de la IA y otras inversiones en tecnología que el resto del mundo capitalista (y China) no pueden igualar. Como dice Nathan Sheets, economista jefe de Citigroup, a pesar de estos esfuerzos y del impulso de China para convertirse en una superpotencia de la IA, Estados Unidos es el «lugar donde la IA está ocurriendo y seguirá siendo el lugar donde la IA ocurre». Y hay señales de que el crecimiento de la productividad en Estados Unidos puede estar repuntando, aunque cabe señalar que el gráfico a continuación es una estimación.

Tal vez sea así, pero la enorme inversión en IA aún no ha producido resultados reales en toda la economía que puedan reducir significativamente los puestos de trabajo y, por lo tanto, sustentar un gran aumento de la productividad por trabajador. Eso podría llevar décadas.

De hecho, hay abundante evidencia de que el auge de la IA podría ser en realidad sólo una burbuja: un enorme aumento de lo que Marx llamó capital ficticio, es decir, una inversión en acciones de empresas relacionadas con la IA y en dólares estadounidenses que está muy alejada de la realidad de las ganancias obtenidas mediante la IA y de la inversión productiva.

En el FT, Ruchir Sharma, presidente de Rockefeller International, calificó el auge del mercado bursátil estadounidense como “la madre de todas las burbujas”. Permítanme citar: “Los inversores globales están comprometiendo más capital en un solo país que nunca antes en la historia moderna. El mercado bursátil estadounidense ahora flota por encima del resto. Los precios relativos son los más altos desde que comenzaron a registrarse datos hace más de un siglo y las valoraciones relativas están en su punto más alto desde que comenzaron a registrarse datos hace medio siglo. Como resultado, Estados Unidos representa casi el 70 por ciento del principal índice bursátil mundial, frente al 30 por ciento en la década de 1980. Y el dólar, según algunas mediciones, se negocia a un valor más alto que en cualquier otro momento desde que el mundo desarrollado abandonó los tipos de cambio fijos hace 50 años”.

Pero “ el temor al “excepcionalismo estadounidense” en los mercados ha llegado demasiado lejos… Hablar de burbujas en el sector tecnológico o de inteligencia artificial, o de estrategias de inversión centradas en el crecimiento y el impulso, oscurece la madre de todas las burbujas en los mercados estadounidenses. Estados Unidos, que domina por completo la mente de los inversores globales, está sobrevalorado, sobrevalorado y sobrevalorado en un grado nunca antes visto. Como ocurre con todas las burbujas, es difícil saber cuándo se desinflará ésta o qué desencadenará su declive”.

Y esta burbuja tiene un apoyo muy estrecho. El mercado de valores de EE. UU. impulsa los mercados mundiales y solo siete acciones impulsan el mercado de valores de EE. UU.: los llamados Siete Magníficos. Para la gran mayoría de las empresas estadounidenses, las que están fuera del floreciente sector de la energía, las redes sociales y la tecnología, las cosas no son tan buenas. El flujo de efectivo libre por acción del S&P 500 no ha crecido en absoluto en tres años (ver la línea roja a continuación). Las previsiones de crecimiento de las ganancias están muy fuera de línea con lo que se está haciendo realidad.

La relación deuda corporativa estadounidense con ganancias se mantiene cerca de máximos históricos y los costos de interés sobre esta deuda no han caído mucho desde que la Reserva Federal estadounidense decidió comenzar a recortar su tasa de política.

La diferencia entre el costo promedio de la deuda de las compañías más pequeñas del Russell 2000 y las grandes del S&P 500 se duplicó recientemente y llegó a cerca de 300 puntos básicos. Como las tasas de interés a mediano y largo plazo siguen en alza, no es obvio que el alivio llegue pronto.

Las quiebras corporativas en Estados Unidos en 2024 han superado los niveles de la pandemia de 2020. Las quiebras están aumentando como si la economía estadounidense estuviera en apuros.

En su reciente Informe de Estabilidad Financiera, la Reserva Federal señaló que “las presiones de valoración se mantuvieron elevadas. La relación entre los precios de las acciones y las ganancias subió hacia el extremo superior de su rango histórico, y una estimación de la prima de las acciones (la compensación por el riesgo en los mercados de acciones) se mantuvo muy por debajo del promedio”. Le preocupaba que “si bien los balances de los sectores empresariales y domésticos no financieros se mantuvieron sólidos, una caída pronunciada de la actividad económica deprimiría las ganancias empresariales y los ingresos de los hogares y reduciría la capacidad de pago de la deuda de las empresas más pequeñas y más riesgosas con índices de solvencia ya bajos, así como de los hogares con dificultades financieras particularmente altas”.

Todavía no hay una crisis en los mercados bursátiles. Pero si se produce una crisis, con muchas empresas en dificultades y una carga de deuda en aumento, un colapso financiero bien podría repercutir en la “economía real” y extenderse a nivel mundial.

El crecimiento de la productividad en las principales economías se ha desacelerado en todos los ámbitos debido a que el crecimiento de la inversión productiva disminuyó. Y en las economías capitalistas, la inversión productiva está impulsada por la rentabilidad. El intento neoliberal de aumentar la rentabilidad después de la crisis de rentabilidad de los años 1970 tuvo un éxito parcial y llegó a su fin cuando comenzó el nuevo siglo. El estancamiento y la «larga depresión» del siglo XXI se manifiestan en el aumento de la deuda pública y privada, a medida que los gobiernos y las corporaciones tratan de superar el estancamiento y la baja rentabilidad mediante un aumento del endeudamiento.

Ése sigue siendo el talón de Aquiles del excepcionalismo estadounidense. La historia del excepcionalismo estadounidense es en realidad la historia del colapso de Europa, y esa es otra historia.