Michael Roberts

La inflación de los precios al consumidor en Estados Unidos alcanzó el 3% interanual en enero de 2025. Los precios de la energía aumentaron por primera vez en cinco meses y la inflación de los precios de los alimentos se situó en su tasa más alta en un año.

Los precios de los alimentos han vuelto a subir, ya que el costo de los huevos aumentó un 15,2%, el mayor aumento desde junio de 2015, impulsado por un brote de gripe aviar que provocó una escasez de huevos; y los precios del cacao y el café se han disparado debido a las malas cosechas en el sur global, ya que el calentamiento global y el cambio climático causan fenómenos meteorológicos impredecibles y extremos en las zonas de cultivo.

La llamada «inflación básica» (que excluye los precios supuestamente volátiles de los alimentos y la energía) aumentó aún más, hasta el 3,3%, ya que los costos de seguros, alquileres y atención médica continuaron aumentando para los hogares estadounidenses. Los precios de los autos usados ​​aumentaron bruscamente porque los estadounidenses buscaron autos más baratos que los nuevos y costosos vehículos eléctricos. Y las tasas hipotecarias se mantuvieron en máximos no vistos desde la década de 1980. De modo que, mientras la inflación general ha caído, la tasa básica se ha mantenido más alta.

Luego está el Índice de Precios al Consumidor (IPC) de Precios Fijos. Este se calcula a partir de un subconjunto de bienes y servicios incluidos en el IPC cuyo precio cambia con relativa poca frecuencia. Por lo tanto, se cree que incorporan las expectativas sobre la inflación futura en mayor medida que los precios que cambian con mayor frecuencia. Esta medida se ha mantenido incluso más alta.

Lo que está claro es que la inflación estadounidense no se está acercando al objetivo del 2% anual que la Reserva Federal ha fijado para afirmar que la «guerra contra la inflación» está ganada. Por eso la Fed está aplazando cualquier reducción adicional de su tipo de interés de referencia, que fija el piso para todos los tipos de interés de los préstamos.

Desafortunadamente para la Fed, el crecimiento económico de Estados Unidos está empezando a flaquear. La economía estadounidense se expandió a un ritmo anualizado del 2,3% en el cuarto trimestre de 2024, el crecimiento más lento en tres trimestres, por debajo del 3,1% del tercer trimestre. Y el índice de actividad económica de Estados Unidos cayó a su nivel más bajo desde abril pasado. Lo más preocupante fue la caída de la inversión fija empresarial, tanto en estructuras como en equipos. La inversión fija se contrajo por primera vez desde el primer trimestre de 2023 (-0,6% frente a 2,1%), debido a los equipos (7,8% frente a 10,8%) y las estructuras (-1,1% frente a -5%).

La situación fue mucho peor en el Reino Unido, donde, aunque la tasa de inflación bajó ligeramente al 2,5% anual en diciembre, se espera que haya alcanzado el 2,8% interanual en enero. De hecho, el Banco de Inglaterra ahora prevé que la inflación aumentará al 3,7% interanual a finales de año. El BoE probablemente volverá a reducir su tipo de referencia, ya que no tiene otra alternativa que tratar de ayudar a que la muy débil economía del Reino Unido no siga estancada. El BoE ahora predice que la economía británica solo crecerá un 0,75% este año, por debajo de su pronóstico anterior del 1,5% hace apenas tres meses.

En cuanto a la eurozona, la tasa de inflación anual subió al 2,5% interanual en enero, la tasa más alta desde julio de 2024, impulsada principalmente por una fuerte aceleración de los costos de la energía. La tasa básica se mantuvo en el 2,7% interanual. Por lo tanto, la inflación de la eurozona sigue estando por encima del objetivo del BCE y está aumentando. No obstante, el BCE aún espera que su objetivo del 2% anual se alcance «a finales de año».

Mientras tanto, la eurozona está estancada, es decir, tiene poco crecimiento del PIB real.

La tasa de inflación anual en Japón saltó al 3,6% en diciembre de 2024 desde el 2,9% del mes anterior, lo que marca la lectura más alta desde enero de 2023. Los precios de los alimentos aumentaron al ritmo más pronunciado en un año. La tasa básica también alcanzó el 3%, la tasa más alta desde agosto de 2023. Japón se ha caracterizado en el pasado por una inflación inexistente. Todo eso ha cambiado.

Las autoridades monetarias japonesas han intentado aumentar la inflación con el argumento de que esto impulsará el crecimiento económico (una teoría extraña). Sin embargo, el PIB real de Japón en 2024 aumentó solo un 0,1% en comparación con el 1,9% de 2023, aunque la economía repuntó un poco en el último trimestre, impulsada principalmente por las exportaciones.

En las principales economías, cada vez hay más indicios de estanflación, es decir, de un crecimiento bajo o nulo junto con una inflación de precios en aumento. Y esto es antes del impacto inflacionario y de crecimiento que podría venir si Trump implementa sus medidas de aranceles a las importaciones y recortes del gasto público durante este año.

Hasta ahora, los inversores financieros en el mercado de valores de Estados Unidos parecen despreocupados. Incluso el reciente lanzamiento de Deepseek, que socavó el valor de las inversiones en inteligencia artificial realizadas por los gigantes tecnológicos estadounidenses, ha sido visto con buenos ojos. Después de una caída inicial, el índice de precios del mercado de valores de Estados Unidos está nuevamente cerca de un nuevo máximo. Parece que los inversores financieros no están convencidos de que Trump implementará todas sus amenazas sobre los aranceles y les gusta la destrucción de los departamentos gubernamentales por parte de Musk para conseguir un «estado más pequeño». Y confían en que Trump seguirá adelante con más recortes de impuestos a las ganancias corporativas y a las personas con ingresos altos.

Lo más relevante es que las ganancias corporativas siguen creciendo. Se estima que el crecimiento de las ganancias del S&P 500 para el cuarto trimestre de 2024 aumentó un 15,1% con respecto al año anterior, según los datos compilados por LSEG. FactSet estima que el crecimiento de las ganancias podría ser incluso mayor, con un 16,9%, la tasa de crecimiento interanual de las ganancias más alta informada por el índice desde el cuarto trimestre de 2021. También marcará el sexto trimestre consecutivo de crecimiento interanual de las ganancias para el índice.

Este auge de las ganancias está impulsado por el sector bancario, que está obteniendo buenos beneficios gracias a las altas tasas de interés y a los acuerdos de endeudamiento corporativo. Y, por supuesto, el otro sector ganador es el de las comunicaciones, donde los gigantes de la tecnología de los medios de comunicación representan alrededor del 75% del crecimiento de las ganancias del S&P 500 en 2024. Los llamados Siete Magníficos impulsan los precios del mercado bursátil estadounidense, y el mercado bursátil estadounidense impulsa los mercados mundiales.

Pero el crecimiento de las ganancias de estos titanes probablemente retroceda este año, dado el enorme gasto en capacidad de inteligencia artificial al que se han comprometido. Y lo más importante, para la gran mayoría de las empresas estadounidenses, las que están fuera del floreciente sector bancario, de las redes sociales y de la tecnología, las cosas no son tan buenas. El flujo de caja libre por acción del S&P 500 no ha crecido en absoluto en tres años. Alrededor del 43% de las empresas del Russell 2000 no son rentables. Al mismo tiempo, los gastos por intereses como porcentaje de la deuda total de estas empresas alcanzaron el 7,1%, el nivel más alto desde 2003. Las quiebras corporativas estadounidenses han alcanzado su nivel más alto desde las secuelas de la crisis financiera mundial, ya que las tasas de interés elevadas castigan a los grupos en dificultades. Al menos 686 empresas estadounidenses se declararon en quiebra en 2024, un 8% más que en 2023 y más que en cualquier año desde las 828 solicitudes de quiebra en 2010, según datos de S&P Global Market Intelligence.

Las empresas estadounidenses están incurriendo en impagos de préstamos basura al ritmo más rápido en cuatro años, mientras luchan por refinanciar una ola de préstamos baratos que siguió a la pandemia de Covid. Debido a que los préstamos apalancados (préstamos bancarios de alto rendimiento que se han vendido a otros inversores) tienen tasas de interés flotantes, muchas de esas empresas se endeudaron cuando las tasas eran extremadamente bajas durante la pandemia y desde entonces han luchado con altos costos de endeudamiento en los últimos años.

Y si se elimina la inflación de los precios de los mercados bursátiles y de las ganancias corporativas estadounidenses, se ve hasta qué punto el mercado bursátil estadounidense está desfasado de las ganancias reales que se obtienen en los sectores productivos de la economía estadounidense (es decir, sin contar las ganancias financieras). Este gráfico fue elaborado por el economista marxista Lefteris Tsoulfidis.

También he elaborado una medida similar para comparar el valor de la bolsa con las ganancias del sector corporativo estadounidense. El coeficiente de Tobin es la relación entre el valor de la bolsa dividido por el valor contable (es decir, el valor de sus activos tal como se registra en las cuentas de las empresas que cotizan en bolsa). A continuación, he medido las ganancias corporativas en relación con el valor neto de los activos de la empresa. El coeficiente de Tobin se encuentra en un nivel récord, es decir, el valor de la bolsa está muy por debajo de los activos corporativos. Y las ganancias corporativas en relación con los activos de la empresa son relativamente bajas.

Para repetir lo que dijo recientemente Ruchir Sharma, presidente de Rockefeller International, quien calificó el auge del mercado bursátil estadounidense como “la madre de todas las burbujas” . Permítanme citar: “Hablar de burbujas en tecnología o inteligencia artificial, o en estrategias de inversión centradas en el crecimiento y el impulso, oscurece la madre de todas las burbujas en los mercados estadounidenses. Estados Unidos, que domina por completo la mente de los inversores globales, está sobrevalorado, sobrevalorado y sobrevalorado en un grado nunca antes visto. Como ocurre con todas las burbujas, es difícil saber cuándo se desinflará ésta o qué desencadenará su declive”.

Las principales economías están mostrando signos de estanflación, lo que significa que los tipos de interés podrían mantenerse altos, mientras que el crecimiento económico se desvanece. Esa es una receta para que, en última instancia, se produzca un desplome de los mercados financieros.