Michael Roberts

¿Qué provocó esta caída? ¿Augura algo más grave para la economía estadounidense?  Bueno, esto es lo que dije en abril , palabra por palabra.

“En el primer trimestre de 2024, los mercados bursátiles mundiales registraron su mejor desempeño trimestral en cinco años, impulsados ​​por las esperanzas de un aterrizaje económico suave en Estados Unidos y el entusiasmo por la inteligencia artificial. Un índice MSCI de acciones mundiales ha ganado un 7,7% este año, el mayor avance desde 2019, y las acciones superaron a los bonos por el mayor margen en cualquier trimestre desde 2020.

“Este aumento global se ha visto impulsado principalmente por el índice bursátil estadounidense, el S&P 500, que cerró en un máximo histórico en 22 ocasiones distintas durante el último trimestre. El entusiasmo por la IA ha impulsado las ganancias del mercado, con el importante diseñador de chips de IA, Nvidia, añadiendo más de un billón de dólares en valor de mercado, ¡equivalente a aproximadamente una quinta parte de la ganancia total de los mercados bursátiles mundiales este año! La capitalización de mercado de Nvidia aumentó en unos 277.000 millones de dólares, aproximadamente el equivalente al valor de mercado de todas las empresas que cotizan en bolsa en Filipinas, según HSBC.

“ La euforia en el mercado de valores de Estados Unidos continúa, ya que los inversores están convencidos de que cualquier recesión económica en ese país está fuera de la agenda y, en cambio, el crecimiento económico de ese país se acelerará este año e impulsará las ganancias corporativas globales. ¿Tienen razón?

“ Los capitalistas financieros suelen medir el valor de una empresa por el precio de sus acciones dividido por sus beneficios anuales. Si sumamos todas las acciones emitidas por una empresa y las multiplicamos por el precio de las acciones, obtenemos la “capitalización bursátil” de la empresa, es decir, lo que el mercado cree que vale la empresa. Esta “capitalización bursátil” puede ser diez, veinte, treinta o incluso más veces las ganancias anuales. Otra forma de verlo es decir que, si la capitalización bursátil de una empresa es veinte veces las ganancias y compramos sus acciones, tendríamos que esperar veinte años de beneficios para duplicar nuestra inversión. Y podemos obtener una especie de precio medio de todas las acciones de una empresa en un mercado de valores utilizando una cesta de precios de acciones de una serie de empresas e indexándola. Eso nos da un índice bursátil como el índice S&P-500 para las 500 empresas estadounidenses con mayor capitalización bursátil.

“ Como los precios de las acciones de las empresas se basan en los juicios subjetivos de los inversores financieros, pueden desviarse considerablemente de los beneficios reales obtenidos por las empresas y del valor de los activos (maquinaria, plantas, tecnología, etc.) que poseen las empresas. Esa es la situación actual ”.

De modo que los mercados bursátiles de Estados Unidos y otros países quedaron suspendidos en el aire, muy por encima de su valor real. Si se mide por la relación entre los valores de las acciones del S&P-500 y el valor contable (monetario) de los activos de las 500 empresas, es decir, el Q de Tobin estaba cerca de un máximo histórico.

Pero : “Cualquiera que sea la fluctuación de los precios de las acciones, al final los inversores deben juzgar el valor de una empresa por su capacidad de generar ganancias. El precio de las acciones de una empresa puede desviarse mucho del valor acumulado de sus existencias de activos reales o de sus ganancias, pero al final el precio volverá a la normalidad”.  En abril, dije: “ Básicamente, si el crecimiento de las ganancias corporativas estadounidenses se desacelera  (y así ha sido) y las tasas de interés sobre los préstamos se mantienen altas, entonces la contracción de los precios de las acciones conducirá eventualmente a una reversión del auge actual del mercado ” .

En aquel entonces, ya se estaban empezando a ver líneas de falla en el boom (el llamado «mercado alcista»). El índice bursátil S&P 500 (que reúne a las 500 principales empresas estadounidenses) estaba impulsado casi en su totalidad por las siete grandes empresas de redes sociales, tecnología y chips, las llamadas Siete Magníficas (Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia y Tesla). Los precios de mercado de las otras 493 empresas del índice S&P apenas se habían movido en relación con las ganancias, por lo que todo el índice del mercado dependía de que las Siete Magníficas mantuvieran sus ganancias.

El detonante de la crisis se produjo cuando la Reserva Federal de Estados Unidos, en su reunión de finales de julio, decidió no reducir su tasa de interés oficial porque pensaba que la inflación se mantenía «rígida».  Apenas unos días después se anunciaron las cifras de empleo de Estados Unidos para julio, que mostraban un crecimiento muy débil: el empleo neto aumentó sólo en 114.000 puestos de trabajo, la mitad del aumento promedio de los 12 meses anteriores.

Y la tasa oficial de desempleo subió al 4,3%, lo que activó la llamada regla Sahm, que predice una recesión; y muy por encima de su mínimo pospandémico del 3,4% en abril de 2023.  El Indicador de Recesión Sahm (llamado así por Claudia Sahm, ex economista de la Reserva Federal) es una señal bastante precisa del comienzo de una recesión.   Es “ cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa nacional de desempleo (U3) aumenta en 0,50 puntos porcentuales o más en relación con su mínimo durante los 12 meses anteriores”. Y eso se violó.

Al mismo tiempo, el sector manufacturero estadounidense se ha mantenido en una profunda contracción según la última encuesta ISM sobre la actividad manufacturera, que cayó a 46,6 en julio desde 48,5 en junio. (Cualquier puntuación por debajo de 50 significa contracción). La cifra de julio fue la contracción más pronunciada de la actividad fabril estadounidense desde noviembre de 2023 y la vigésima caída de la actividad durante los últimos 21 períodos.

Luego, cuando a fines de julio se publicaron los resultados trimestrales de las empresas, a pesar de los buenos resultados anunciados, los inversores comenzaron a vender, ya que les preocupaba que el enorme gasto de capital en IA y semiconductores planeado por los Siete Magníficos no generara mejores ganancias en el futuro. Estas empresas han invertido miles de millones en su infraestructura de IA, pero los inversores ahora comenzaron a preguntarse sobre los retornos de esta inversión. La dirección de la empresa, que invirtió en acciones, Elliot, dijo que la IA está «sobrevalorada y que muchas aplicaciones no están listas para el momento clave» y que sus usos «nunca serán rentables, nunca funcionarán bien, consumirán demasiada energía o resultarán poco confiables».   De hecho, las encuestas muestran que, hasta ahora, solo el 5% de las empresas están utilizando IA en sus operaciones, lo que sugiere un crecimiento limitado, o al menos lento.

La situación se agravó con la decisión del Banco de Japón de elevar su tasa de interés oficial con el objetivo de impulsar el valor del yen frente al dólar y controlar la creciente inflación. Esto debilitó lo que se denomina «carry trade» en la especulación cambiaria, en la que los especuladores toman prestados muchos yenes a tasas de interés que antes eran cero y luego compran activos en dólares estadounidenses (como acciones tecnológicas). Pero la medida del Banco de Japón significó que el costo de los préstamos en yenes aumentó repentinamente y, por lo tanto, la especulación en activos en dólares retrocedió.

Todos estos factores se manifestaron el viernes pasado y el lunes negro siguiente. Los inversores entraron en pánico, como lo refleja el llamado índice Vix, que mide el «miedo» de los inversores.

Pero ¿significa esta crisis que la economía estadounidense está entrando en recesión? Pues bien, desde que se produjo la crisis, todos los economistas convencionales se han apresurado a asegurar a los inversores que, en realidad, todo va bien. El Financial Times gritó: “¡Que todo el mundo se calme!”.  Se presentaron pruebas en detalle de que el desempleo sigue siendo bajo, la inflación seguirá cayendo y la economía estadounidense en su conjunto sigue creciendo.

Y es cierto que los mercados bursátiles no son la economía «real». En esencia, lo que expresan los precios de los mercados bursátiles son las expectativas de los inversores (racionales o irracionales) sobre las ganancias y la rentabilidad futuras. Son las ganancias las que finalmente marcan la pauta. Las ganancias corporativas estadounidenses comenzaron a contraerse el año pasado por esta misma época, pero desde entonces han experimentado una modesta recuperación.

Así que tal vez esta crisis sea sólo una «corrección» que hace que los precios de las acciones caigan más cerca del crecimiento de las ganancias corporativas.  Eso es lo que ocurrió en 1987, cuando hubo una crisis bursátil aún mayor . En cuestión de semanas, los mercados se recuperaron y alcanzaron nuevos máximos.

Por otra parte, la rentabilidad del capital del sector no financiero (no las ganancias como tales) está en su nivel más bajo desde el fin de la Gran Recesión de 2008-2009, lo que augura una recesión en el futuro.

No estamos en 1929, cuando el mercado de valores se desplomó y anunció el comienzo de la Gran Depresión.  La rentabilidad corporativa estadounidense ya había caído más del 13% desde 1924.  Pero incluso si este colapso del mercado de valores no presagia una recesión en la producción real, la inversión y el empleo en este momento, la tendencia actual en la rentabilidad sugiere que eventualmente ocurrirá una recesión antes de que termine esta década.