Para seguir el progreso hacia su objetivo de  erradicar la pobreza extrema para 2030 , la ONU se basa en estimaciones del Banco Mundial sobre la proporción de la población mundial que se encuentra por debajo de la llamada Línea Internacional de Pobreza (LIP).

En 1990, un grupo de investigadores independientes y el Banco Mundial examinaron las líneas de pobreza nacionales de algunos de los países más pobres del mundo y las convirtieron en una moneda común utilizando tipos de cambio de paridad de poder adquisitivo (PPA). Los tipos de cambio de PPA se construyen para garantizar que la misma cantidad de bienes y servicios tenga un precio equivalente en todos los países. En todas estas estadísticas, los investigadores no sólo tuvieron en cuenta los ingresos monetarios de las personas, sino también sus ingresos no monetarios y la producción doméstica.

Se calculó un IPL de 1,90 dólares por día como la media de las líneas de pobreza nacionales de 15 países pobres en la década de 1990, expresadas en PPA de 2011. La selección de estos 15 países pobres se basó en datos limitados en ese momento. Con la recopilación y el análisis de nuevos datos de otros países de bajos ingresos, se amplió el grupo de referencia. El IPL ahora se calcula como la mediana de las líneas de pobreza nacionales de 28 de los países más pobres del mundo, expresadas en PPA de 2017.

En septiembre de 2022, la cifra en la que se fijó esta línea de pobreza pasó de 1,90 dólares a 2,15 dólares al día. Esto reflejó un cambio en las unidades en las que el Banco Mundial expresó sus datos sobre pobreza y desigualdad: de dólares internacionales expresados ​​en precios de 2011 a dólares internacionales expresados ​​en precios de 2017. Esto significa que se considera que cualquier persona que viva con menos de 2,15 dólares al día vive en «pobreza extrema». Casi 700 millones de personas en todo el mundo se encuentran en esta situación.

Las estimaciones del Banco Mundial sobre la proporción de personas que viven en extrema pobreza a nivel mundial para 2019 (el último año disponible) son del 8,4%, o alrededor de 700 millones.

Pero esta cifra global no da una medida precisa de la pobreza. En todos los países hay pobres, personas que viven en viviendas precarias y que tienen dificultades para costear bienes y servicios básicos como calefacción, transporte y alimentos saludables para ellos y sus familias. Por eso, la definición de pobreza difiere de un país a otro, pero en los países de altos ingresos, la línea de pobreza  ronda los 30 dólares al día .   Incluso en los países más ricos del mundo, una proporción sustancial de la población –entre una de cada diez y una de cada cinco personas– vive por debajo de esta línea de pobreza. Si aplicamos esta línea de pobreza de 30 dólares al día a la distribución mundial del ingreso, se observa que el 85% de la población mundial vive con menos de 30 dólares al día. Eso significa 6.700 millones de personas.

El historiador Michail Moatsos elaboró ​​un nuevo conjunto de datos globales que se remontan a dos siglos atrás. Según su investigación, tres cuartas partes del mundo vivían en extrema pobreza en 1820. Esto significa que “no podían permitirse un espacio diminuto para vivir, una capacidad mínima de calefacción y alimentos que no indujeran a la desnutrición”.   Pero desde entonces, esa cifra ha disminuido drásticamente. Y la proporción de la población mundial que vive en “extrema pobreza”, según la definición del Banco Mundial, nunca ha disminuido  tan rápidamente  como en las últimas tres décadas.

El declive en China fue particularmente rápido.

¿Así que la pobreza mundial está casi acabada? Eso depende de si se acepta o no la línea de pobreza del Banco Mundial. El contenido de la línea de pobreza es, como mínimo, dudoso. A diferencia de muchas líneas nacionales, no se basa en ninguna evaluación directa del coste de las necesidades esenciales. Es una línea absoluta, de valor constante. Si se utiliza esta medida, se podría sugerir que la «pobreza extrema» fue la norma para prácticamente toda la humanidad a lo largo de toda la historia, hasta el siglo XIX, cuando por fin el colonialismo y el capitalismo llegaron al rescate.

Robert Allen ha puesto en tela de juicio esta conclusión. Demuestra que los datos del PIB utilizados por el Banco Mundial arrojan distorsiones significativas cuando se utilizan para evaluar la pobreza. En lugar de ello, utilizando datos de consumo, Allen construye una línea de pobreza de «necesidades básicas» que es aproximadamente equivalente a la línea de 1,90 dólares del Banco Mundial y calcula la proporción de personas que se encuentran por debajo de ella para tres regiones clave: Estados Unidos, el Reino Unido y la India. Los resultados muestran que las altas tasas de pobreza extrema en Asia son en realidad un fenómeno moderno – «un desarrollo de la era colonial», escribe Allen: «Pueden haber intervenido muchos factores, pero el imperialismo y la globalización deben haber desempeñado papeles principales». Los hallazgos de Allen indican que la pobreza extrema en Asia del siglo XX era significativamente peor que bajo el feudalismo del siglo XIII. De hecho, Allen descubre que la línea de 1,90 dólares al día es inferior al nivel de consumo de las personas esclavizadas en Estados Unidos en el siglo XIX. En otras palabras, el umbral de pobreza que utiliza el Banco Mundial, y que sustenta la narrativa del «progreso», está por debajo del nivel de esclavitud.

El umbral de 2,15 dólares diarios que establece el Banco Mundial para la alimentación infantil es ridículamente bajo. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos calcula que 5 dólares diarios es el mínimo necesario para comprar alimentos suficientes. Y eso sin tener en cuenta otras necesidades de supervivencia, como el alojamiento y la ropa. En la India, los niños que viven con 2,15 dólares diarios tienen un 60% de posibilidades de estar desnutridos. En Níger, los bebés que viven con 2,15 dólares diarios tienen una tasa de mortalidad tres veces superior a la media mundial. Menos del 1% de la población de África tiene unos ingresos superiores a la media occidental.

En un artículo de 2006, Peter Edward, de la Universidad de Newcastle, utilizó una medida que calcula que, para alcanzar una esperanza de vida humana normal de poco más de 70 años, las personas necesitan aproximadamente entre 2,7 y 3,9 veces la línea de pobreza actual del Banco Mundial. En el pasado, esa cantidad era de 5 dólares al día. Según los nuevos cálculos del Banco Mundial, es de unos 7,40 dólares al día. Eso arroja una cifra de unos 4.200 millones de personas que viven en la pobreza en la actualidad, es decir, 1.000 millones más que en los últimos 35 años.

El gran crecimiento económico que sacó  a 800 millones de chinos  de la pobreza extrema desde 1990 contribuyó de manera importante a la disminución global de la pobreza. Peter Edward descubrió que en 1993 había 1.139 millones de personas que recibían menos de un dólar al día y que esa cifra se redujo a 1.093 millones en 2001, una reducción de 85 millones. Pero la reducción de China durante ese período fue de 108 millones (no hubo cambios en la India), de modo que toda la reducción de las cifras de pobreza (no el porcentaje) se debió a China. Si se excluye a China, la pobreza total en cifras no varió en la mayoría de las regiones, mientras que aumentó significativamente en el África subsahariana.

Y existe otra medida de la pobreza, el Índice de Pobreza Multidimensional, que abarca 101 países en desarrollo y arroja una tasa de pobreza del 23%, no del 8%. Entre 1990 y 2015, el número de personas que viven por debajo de esa línea en el África subsahariana y Oriente Medio aumentó en unos 140 millones. De modo que el nivel de vida de los más pobres del mundo, que sobreviven con apenas la mitad de la línea de austeridad del Banco Mundial, solo ha aumentado ligeramente en 30 años. El mundo ni siquiera está cerca de acabar con la pobreza.

De hecho, veamos otra forma de medir la pobreza mundial. Hace dos siglos, la inmensa mayoría de la población de Suecia vivía en una pobreza extrema.  Moría uno de cada cuatro niños y cerca del 90% de la población era tan pobre que no podía permitirse un espacio diminuto para vivir, una capacidad mínima de calefacción y alimentos que no provocaran desnutrición. Hoy, la línea de pobreza en Suecia está fijada en unos 30 dólares por día (sobre la base de la paridad del poder adquisitivo). El  fuerte crecimiento económico  del siglo pasado hizo posible que la mayoría de los suecos vivan ahora por encima de esa línea de pobreza.

Parece una buena medida para todos los habitantes del mundo. Si nos basamos en el umbral de 30 dólares diarios como definición de la «pobreza» mundial y tenemos en cuenta los diferentes niveles de precios de los distintos países, las últimas estadísticas muestran que el 85% de la población mundial vive por debajo de esa línea de pobreza, es decir, 6.700 millones de personas.

En lugar de sacar a mil millones de personas de la pobreza y de que la tasa mundial de pobreza extrema (del 35% en 1990 al 9% en 2018) se redujera utilizando la línea de pobreza extrema del Banco Mundial, con 5 dólares al día todavía había un 40% de la población mundial en situación de pobreza; con 10 dólares al día, era el 62% y con 30 dólares, el 85%. En todos los países, una proporción significativa de la población vive en la pobreza. Incluso en los países más ricos del mundo, una proporción sustancial de la población (entre una de cada diez y una de cada cinco personas) vive por debajo de esta línea de pobreza. Ningún país, ni siquiera los más ricos, ha eliminado la pobreza. No hay países «desarrollados».

Como mínimo, la economía mundial debe quintuplicarse para que la pobreza mundial, medida en 30 dólares diarios, disminuya sustancialmente. En este escenario, la desigualdad entre todos los países del mundo desaparecería por completo. Por lo tanto, debería considerarse como un cálculo del crecimiento mínimo necesario para poner fin a la pobreza.

Unas tasas de crecimiento más elevadas en los países pobres podrían dar lugar a una convergencia de los niveles de vida a escala mundial. El Banco Mundial considera que la principal limitación para poner fin a la “pobreza extrema” es el fracaso de una transferencia de recursos de los países ricos a los pobres. Esto significa que la pobreza (tal como se define) podría acabarse si los gobiernos decidieran hacerlo. El Banco Mundial lo explicó de esta manera: “Supongamos que el crecimiento real del PIB para el mundo en desarrollo en su conjunto es del 5 por ciento anual. Si el 10 por ciento de este crecimiento del PIB correspondiera al 21 por ciento de la población del mundo en desarrollo que es extremadamente pobre, y este 10 por ciento se distribuyera de manera que el crecimiento de los ingresos de cada persona pobre fuera exactamente su distancia a la línea de pobreza del Banco Mundial, la pobreza extrema terminaría”.

Pero hay pocas señales de que las economías neocoloniales que todavía están bajo la yema del imperialismo tengan alguna esperanza de cerrar la brecha de ingresos con el bloque imperialista. Actualmente, la asistencia internacional para el desarrollo asciende a poco más de 100.000 millones de dólares al año. Esto es apenas cinco veces más que la prima que se pagaron los empleados de Goldman Sachs durante un año de crisis y más de cinco veces menos que los flujos anuales de ingresos de los países pobres a los ricos. Según la UNCTAD, las transferencias netas de recursos de los países en desarrollo a los desarrollados han promediado 700.000 millones de dólares al año, incluso después de tener en cuenta la ayuda exterior. Hasta ahora, lejos de que se transfieran recursos de los países ricos a los más pobres para reducir la pobreza mundial, lo que ocurre es lo contrario.

El relator de la ONU, Philip Alston, concluyó su informe a la ONU sobre la pobreza mundial señalando que “utilizando las tasas de crecimiento históricas y excluyendo los efectos negativos del cambio climático (un escenario imposible), se necesitarían 100 años para erradicar la pobreza según el umbral del Banco Mundial y 200 años según el umbral de 5 dólares al día (¡Agenda 2230!). Esto también requeriría un aumento de 15 o 173 veces del PIB mundial respectivamente”. Los pobres siempre estarán con nosotros bajo el capitalismo.