Michael Roberts

Su tema subyacente es que “ cuando echas un vistazo a los balances de nuestras economías, que muestran que, por ejemplo, cuatro de cada cinco dólares generados en Estados Unidos se remontan al sector de servicios y una fracción cada vez menor se atribuye a a la energía, la minería y la manufactura. Pero casi todo, desde las redes sociales hasta el comercio minorista y los servicios financieros, depende totalmente de la infraestructura física que lo facilita y de la energía que lo impulsa. Sin hormigón, cobre y fibra óptica no habría centros de datos, ni electricidad, ni internet. El mundo, me atrevo a decir, no se acabaría si Twitter o Instagram dejaran de existir repentinamente; Sin embargo, si de repente nos quedáramos sin acero o gas natural, la historia sería muy diferente”.

La división que hace Conway entre material e inmaterial no es correcta, por supuesto. Como hemos demostrado G. Carchedi y yo en nuestro libro Capitalismo ^del siglo XXI , los productos del trabajo mental son tan materiales como las cosas objetivamente fuera de nuestra mente. Las ideas pueden convertirse en uso material y mercantilizarse para obtener capital. De hecho, como argumentó Marx, no se trata de que estos materiales clave dejarían de existir, sino que seguirían ahí.  Si no se aplica ningún trabajo humano para usarlos, eso significaría el fin del mundo.

Sin embargo, cuando uno lee el libro de Conway, recuerda que todo lo que se dice acerca de que los “intangibles” son ahora la forma más importante de inversión de los capitalistas y que podemos tener un “capitalismo sin capital” es una tontería -o al menos sólo lo ha hecho-. realidad limitada en el mundo financiarizado de Estados Unidos y otras economías del G7. La mayor parte de la economía mundial todavía se basa en la producción de cosas, “cosas” que pueden convertirse en mercancías a partir del trabajo de miles de millones.

“Es un lugar bastante encantador, un mundo de ideas. En el mundo etéreo vendemos servicios y gestión y administración; creamos aplicaciones y sitios web; transferimos dinero de una columna a otra; comerciamos principalmente con pensamientos y consejos, con cortes de pelo y entrega de comida. Si en el otro lado del planeta se están derribando montañas, esto no parece especialmente relevante aquí en el mundo etéreo”. Y, sin embargo, Conway señala que en 2019, el mundo extrajo, excavó y explotó más materiales de la superficie terrestre que la suma total de todo lo que extrajimos desde los albores de la humanidad hasta 1950. “Consideremos eso por un momento . En un solo añoextrajimos más recursos que la humanidad en la gran mayoría de su historia, desde los primeros días de la minería hasta la revolución industrial, con guerras mundiales y todo eso”.

Si bien el consumo de materiales ciertamente está cayendo en naciones postindustriales como Estados Unidos y el Reino Unido, en el otro lado del mundo, en los países de donde los estadounidenses y los británicos importan la mayoría de sus productos, está aumentando a un ritmo vertiginoso. Y estos recursos no son sólo materiales energéticos. El petróleo y otros combustibles fósiles sólo han representado una fracción de la masa total de recursos. Por cada tonelada de combustibles fósiles, el mundo extrae seis toneladas de otros materiales, principalmente arena y piedra, pero también metales, sales y productos químicos. Conway observa que “las cosas importan” para el capital y los gobiernos que lo representan.

El mundo material, como lo llama Conway, todavía está por detrás de la economía global.  “Mezcla arena y piedras pequeñas con cemento, añade un poco de agua y tendrás hormigón, literalmente el material fundamental de las ciudades modernas. Añádelo a grava y betún y tendrás asfalto, del que están hechas la mayoría de las carreteras, es decir, aquellas que no están hechas de hormigón. Sin silicio no podríamos fabricar los chips de computadora que sustentan el mundo moderno. Derrita arena a una temperatura suficientemente alta con los aditivos adecuados y obtendrá vidrio. Resulta que el vidrio (vidrio puro y simple) es uno de los grandes misterios de la ciencia de los materiales; ni líquido ni sólido con una estructura atómica que aún no entendemos del todo. Y el vidrio que tienes en el parabrisas es sólo el comienzo, ya que, tejido en hebras y acompañado de resina, el vidrio se convierte en fibra de vidrio: la sustancia con la que se fabrican las palas de las turbinas eólicas. Refinado en alambres puros, se convierte en la fibra óptica con la que se teje Internet. Agregue litio a la mezcla y obtendrá un vidrio fuerte y resistente; agregue boro y obtendrá algo llamado vidrio de borosilicato”.

Conway destaca sólo seis materiales clave que impulsan la economía mundial en el siglo XXI ^: arena, sal, hierro, cobre, petróleo y litio. Son los más utilizados y los más difíciles de sustituir. En el libro, Conway nos lleva en un viaje por la historia y la tecnología en torno a estos recursos clave.

Desde la simple arena, fabricamos todo tipo de productos, desde el vidrio hasta la fibra óptica: “es fácil convencernos de que hemos desmaterializado la era de la información. Sin embargo, nada de esto (videollamadas, búsquedas en Internet, correo electrónico, servidores en la nube, cajas de streaming) sería posible sin algo muy físico”.  Y de la arena surge el cemento.  “Actualmente hay más de 80 toneladas de hormigón en este planeta por cada persona viva, unas 650 gigatoneladas en total. Eso es considerablemente más que el peso combinado de cada ser vivo del planeta: cada vaca, cada árbol, cada ser humano, planta, animal, bacteria y organismo unicelular. Luego está el silicio en la arena. Tiene propiedades únicas que le permiten convertirse en vidrio; no sólo es lo suficientemente fuerte como para sostener edificios en forma de concreto; y es el material clave para los semiconductores”.

Y aquí queda expuesta la contradicción de la producción de materias primas por parte del capital. La propiedad y el control de arena, vidrio, cemento y chips de silicio se concentran en unas pocas empresas. Por ejemplo, TSMC, una empresa taiwanesa, fabrica los procesadores ideados por Apple o Tesla, o empresas de chips ‘fabless’ como Nvidia y Qualcomm (‘fab’ es la abreviatura de planta de fabricación). Ahora es una de las empresas más valiosas del mundo. Y sólo hay un puñado de empresas capaces de fabricar obleas de silicio perfectas y sólo hay un sitio en el mundo capaz de fabricar arena de cuarzo para los crisoles donde se cristalizan esas obleas.

Esto no sólo conduce a la concentración de la riqueza en unas pocas manos sino también al conflicto político. Spruce Pine en Estados Unidos tiene una posición hegemónica en la producción de silicio para microchips. “Si sobrevolaras las dos minas de Spruce Pine con un fumigador cargado con un polvo muy especial, podrías acabar con la producción mundial de semiconductores y paneles solares en seis meses”.   Y TSMC está en el centro de la guerra de chips que se está gestando entre Estados Unidos y China, una de las principales características del intento del imperialismo estadounidense de estrangular la economía china.

Y luego está el calentamiento global, que Conway no duda en recordarnos.  “La maldición del hormigón es que es uno de los mayores emisores de carbono del planeta. A pesar de toda la atención que se presta a otras fuentes de gases de efecto invernadero, como la aviación o la deforestación, la producción de cemento genera más CO2 que esos dos sectores combinados. La producción de cemento representa un asombroso 7-8 por ciento de todas las emisiones de carbono”.

Con la sal, Conway muestra que producimos sustancias químicas clave como el cloruro de sodio; la soda cáustica, que se utiliza en innumerables procesos industriales, incluida la fabricación de papel y aluminio, pero quizás lo más importante es que es lo que utilizamos para fabricar jabón y detergentes. El fruto del proceso cloro-álcali con sal nos proporciona agua potable y condiciones de vida limpias: jabones y detergentes. Sin sosa cáustica, no habría papel, ya que utilizamos este químico corrosivo para convertir la madera en fibra. Y el cloruro de hidrógeno, sin el cual no existirían paneles solares ni chips de silicio. Luego está el cloro para purificar nuestra agua.

Pasando al hierro y el acero, Conway nos recuerda que estos son los metales definitivos que pueden fundirse y martillarse para darles formas y, lo más esencial de todo, convertirse en herramientas. Ningún otro metal es tan útil ni ofrece la misma combinación de resistencia, durabilidad y disponibilidad. Si vives en una economía desarrollada como Estados Unidos, Japón, Reino Unido o la mayor parte de Europa, tienes aproximadamente 15 toneladas de acero por persona en los automóviles, hogares, hospitales y escuelas, en los clips de tu oficina y en los armamentos de tu país. militar. De hecho, Conway señala que el acero es una buena medida de los niveles de vida y las diferencias tecnológicas. En contraste con los niveles del mundo rico de 15 toneladas por persona, la persona promedio en China hoy tiene aproximadamente 7 toneladas de acero. La persona promedio que vive en el África subsahariana tiene menos de una tonelada de acero per cápita.. “Hablamos frecuentemente de brechas de ingresos entre naciones, pero ¿qué pasa con la desigualdad del silicio, la desigualdad de los fertilizantes, la desigualdad del cobre y, sí, la desigualdad del acero?”

Luego está el cobre. “Sin él, literalmente nos quedamos en la oscuridad. Si el acero proporciona el esqueleto de nuestro mundo y el hormigón su carne, entonces el cobre es el sistema nervioso de la civilización, los circuitos y cables que nunca vemos pero sin los cuales no podríamos funcionar”.  No podemos producir ni distribuir electricidad sin cobre. Incluso los paneles solares todavía contienen grandes cantidades de cobre. En resumen, si tiene corriente eléctrica, esa corriente existirá principalmente gracias al cobre.

El cobre se extrae en algunos de los países más pobres del mundo y su uso y producción vitales están controlados por empresas con sede en los países más ricos del mundo, con el respaldo de los gobiernos de los más pobres. La cadena de valor agregado desde la minería del cobre hasta los productos de consumo moderno permanece. “Los iPhones de hoy son mucho más potentes que las computadoras a bordo de los módulos de aterrizaje Apolo que llevaron al hombre a la luna, o que las que se encuentran en su computadora portátil hace un par de años, pero el cobre sigue siendo solo cobre”.

Conway señala dos cosas que la teoría del valor de Marx predice (por supuesto, sin saberlo). “ A medida que aumenta la cantidad de cosas que extraemos del suelo y convertimos en productos extraordinarios, la proporción de personas necesarias para que esto suceda disminuye”.   Por tanto, hay un aumento continuo en lo que Marx llamó la composición orgánica del capital. Y la otra es que la producción capitalista no tiene en cuenta lo que la economía dominante llama “externalidades”, los “daños colaterales” al medio ambiente para los humanos y el resto del planeta. “No hay cuentas medioambientales ni análisis de flujo de materiales, que cuenten sólo el metal refinado. Incluso cuando se trata de las medidas de las Naciones Unidas sobre cuánto están afectando los humanos al planeta, esta roca estéril no cuenta”.

De hecho, Conway vuelve a su observación de la contradicción entre la búsqueda de más recursos materiales y su impacto en el medio ambiente.  “Reducir nuestra huella de carbono significará aumentar nuestra huella de cobre. La buena noticia es que parte de eso puede provenir del reciclaje. La mala noticia es que incluso si reciclamos prácticamente todo lo que podamos de tuberías y cables viejos, todavía nos quedaríamos desesperadamente escasos de lo que necesitamos”.

La misma cuestión se aplica a los combustibles fósiles. Conway señala que justo antes de que ocurriera la pandemia, poco más del 80 por ciento de la energía primaria del mundo procedía de la quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas. “Lo sorprendente de esta cifra es lo estable que ha sido: poco más del 80 por ciento en el cambio de milenio, poco más del 80 por ciento en 1990 y sólo un poco más (alrededor del 85 por ciento) en 1980. , por el contrario, proporcionó solo el 1,5 por ciento de nuestra energía en 2019”.   Esto significa que un kilogramo de tomates de invernadero genera hasta 3 kilogramos de emisiones de carbono. Y “En los últimos 13 años hemos producido más plástico que toda nuestra producción entre su invención a principios del siglo XX y 2010. Salvo algunas caídas como la pandemia de COVID-19 en 2020 y la crisis del petróleo de principios de la década de 1970, la producción de plástico ha tendido a seguir aumentando exponencialmente”.

Conway busca innovación tecnológica para superar esta contradicción. Pero admite que “ no tiene sentido pretender que esto será fácil o que se logrará sin algunos compromisos incómodos”.   ¿O tal vez debería considerar algo más dramático a través de un cambio estructural en las relaciones sociales y la propiedad de los recursos del mundo?

Por último, está el litio, la base material de la producción del siglo ^XXI . El litio es esencial para el almacenamiento de baterías en el transporte eléctrico y en una multitud de electrodomésticos modernos que pueden funcionar sin electricidad. Una vez más, el litio está en el centro de otra batalla por el poder económico: “ las reservas de este metal se concentran en un puñado de naciones, por lo que mientras el resto del mundo entra en pánico por el dominio de China en la cadena de suministro de baterías, muchos en Beijing entran simultáneamente en pánico. sobre la dependencia de China del resto del mundo para sus materias primas.

Esto nos recuerda otro aspecto de la teoría del valor de Marx en relación con las materias primas. Hay una tendencia a que el valor incorporado en las mercancías caiga a medida que aumenta la productividad del trabajo (es decir, disminuye el tiempo de trabajo promedio necesario para producir las mercancías). Conway se refiere a la ley de Wright: cada vez que la producción de un artículo se duplica, su costo cae aproximadamente un 15 por ciento. Y la ley de Wright, como a veces se la llama, “ha tenido un éxito inquietante a la hora de explicar la caída del precio de todo, desde los portacontenedores hasta los plásticos especializados”.

Pero siempre existe el riesgo de que los precios de las materias primas aumenten y perturben así la rentabilidad del capital, lo que provocará crisis de producción y afectará el nivel de vida de miles de millones de personas. Marx vio esto como un factor clave en la tendencia a caer de la tasa de ganancia en la producción capitalista. “Cuanto más se desarrolla la producción capitalista, con mayores medios para un aumento repentino e interrumpido de la proporción de capital constante, mayor es la sobreproducción relativa de capital fijo y más frecuente la subproducción de plantas y materias primas, y más marcó el aumento de su precio previamente descrito y la reacción correspondiente” ( Marx El Capital Vol. 3). La tasa de ganancia es, por lo tanto, inversamente proporcional al valor de las materias primas.

Como ha señalado José Tapia , las grandes transiciones tecnológicas en el uso de nuevos recursos materiales han acelerado históricamente la acumulación de capital y han frenado la caída de la tasa de ganancia. Pero, a la inversa, cualquier aumento en los precios de materias primas clave también puede desencadenar crisis, como vimos en la crisis del petróleo de los años setenta. En nuestro libro, El capitalismo del siglo XXI ^, mostramos la alta correlación inversa entre los precios de los combustibles fósiles y de las materias primas en general y la tasa de ganancia. (pág. 17).

Como nos recuerda Conway, “si el suministro de estos materiales no logra mantenerse incluso cuando nuestra demanda aumenta, bueno, ya sabes a dónde conduce eso. En 2022, por primera vez en la historia, el precio de las baterías de iones de litio (esos precios que, gracias a la ley de Wright, han caído constantemente desde la década de 1990) dejó de caer y subió. La explicación: las preocupaciones sobre el suministro de materias primas, incluido el litio, habían hecho subir el precio de los ingredientes”.   Ésta es una de las causas clave del repunte inflacionario desde el fin de la pandemia.

Conway finaliza su libro con la gran contradicción del siglo XXI ^: el calentamiento global y el cambio climático. ¿Cómo puede el mundo llegar al “cero neto” cuando necesita tantos recursos de materias primas? Por supuesto, Conway no añade que están controladas por unas pocas empresas gigantes y que este es el principal obstáculo para alcanzar el cero neto.

En cambio, a Conway le preocupa que incluso un cambio a la energía renovable signifique aún más extracción de materiales básicos.“Consideremos lo que se necesita para reemplazar una pequeña turbina de gas natural, que produce 100 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar hasta 100.000 hogares, con energía eólica. Se necesitarían unas 20 enormes turbinas eólicas. Para construir esas turbinas se necesitarán casi 30.000 toneladas de hierro y casi 50.000 toneladas de hormigón, además de 900 toneladas de plástico y fibra de vidrio para las palas y 540 toneladas de cobre (o tres veces más que para un parque eólico marino). La turbina de gas, por el contrario, necesitaría alrededor de 300 toneladas de hierro, 2.000 toneladas de hormigón y quizás 50 toneladas de cobre para los devanados y los transformadores. Según un cálculo, necesitaremos extraer más cobre en los próximos 22 años que en los últimos 5.000 años de historia de la humanidad”.

Las cosas importan.