Marx y Engels fueron pioneros en nuestra comprensión de la dinámica de la sociedad humana y del mundo en que vivimos. Hicieron hincapié en la importancia no solo de interpretar ese mundo, sino también de actuar para transformarlo, por el bien de nuestro planeta y sus habitantes.

Tras la primera revolución socialista en lo que se convertiría en la URSS y la derrota de los movimientos obreros en Europa occidental después de la Primera Guerra Mundial, se produjeron escisiones en el desarrollo de la teoría marxista.

Lo que a veces se denomina la tradición filosófica «marxista occidental» tiene sus orígenes en la publicación, en 1923, de Historia y conciencia de clase de György Lukács. Lukács empleó la dialéctica hegeliana para argumentar que el proletariado era el «sujeto-objeto idéntico» de la historia; que la clase obrera era a la vez producto de las circunstancias históricas y su motor.

Antonio Gramsci desarrolló este análisis, incluyendo la forma en que el capitalismo mantiene su poder a través del dominio ideológico; su “hegemonía cultural”, así como a través de la coerción y la fuerza.

Tanto Lukács como Gramsci eran comunistas. Lukács fue ministro de Cultura en la efímera República Soviética Húngara (de marzo a agosto de 1919). Gramsci fue líder del Partido Comunista Italiano hasta su encarcelamiento por Mussolini en 1926.

Sus Cuadernos de la cárcel siguen siendo una importante contribución a la teoría y la práctica marxistas. Debido a que su obra abordaba la «superestructura» cultural del capitalismo, así como su base económica, fue adoptada particularmente por académicos, muchos de los cuales distaban mucho de ser comunistas, y algunos eran abiertamente antimarxistas.

Moldeados principalmente por el fracaso de las revoluciones socialistas en los núcleos capitalistas metropolitanos, que consideraban una refutación del leninismo, algunos marxistas «occidentales» posteriores se preocuparon menos por la relevancia del marxismo para la lucha económica y política que por su interpretación filosófica.

Al analizar el innegable éxito de la sociedad capitalista, se centraron en cuestiones como la ideología, la cultura, la conciencia de clase, la hegemonía y la subjetividad. Principalmente intelectuales y académicos universitarios, consideraban que la dialéctica se refería a las interacciones entre los seres humanos y su entorno social (la relación sujeto-objeto) y no a la naturaleza en sí misma.

Esto provocó una profunda división en la teoría marxista. Engels quedó relegado a un segundo plano frente a Marx, a quien se le presentó principalmente como su asistente. Su obra Dialéctica de la naturaleza fue considerada, en el mejor de los casos, una aberración. El posterior desarrollo de la dialéctica en la Unión Soviética, especialmente bajo el régimen de Stalin, y sus aplicaciones (por ejemplo, en agricultura, cosmología y geología) se entendieron como mecánicas, dogmáticas y (durante el período de Lysenko) catastróficas.

El término «marxismo occidental» fue popularizado por Perry Anderson, editor de la revista New Left Review, en su libro Considerations on Western Marxism, publicado en septiembre de 1976. Para Anderson, el marxismo occidental era «un producto de la derrota»: del fracaso de la Revolución Rusa para extenderse por toda Europa y del impacto en el desarrollo de la Unión Soviética por su cerco a fuerzas hostiles, antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial.

Algunos intelectuales de izquierda no fueron capaces de aceptar las realidades contradictorias de construir un Estado capaz de resistir la agresión militar y económica del imperialismo, y desestimaron o ignoraron la forma en que la consolidación del poder en lo que se convirtió en la URSS inspiró revoluciones anticoloniales en otros lugares, especialmente en China, Vietnam y Cuba, así como en África y América Latina.

Académicos y disidentes políticos vinculados al Instituto de Investigación Social de Frankfurt (fundado en 1923), entre ellos Max Horkheimer (director desde 1930, quien lo trasladó a Estados Unidos durante el período nazi), Theodor Adorno, Walter Benjamin, Herbert Marcuse y Jürgen Habermas, se refugiaron en el análisis de la superestructura social y política de la sociedad occidental europea.

Se retiraron de la acción para transformar el mundo y se refugiaron en la academia; apartándose de los asuntos políticos y económicos (especialmente los de clase e imperialismo) en favor de preocupaciones filosóficas y estéticas tipificadas, según Gabriel Rockhill, un crítico destacado, por el “chovinismo social eurocéntrico […] el rechazo dogmático del socialismo realmente existente”.

Un ejemplo es Hannah Arendt (una de las pocas mujeres) en su giro desde la izquierda hacia la identificación de la Guerra Fría de la URSS bajo Stalin con la Alemania de Hitler como iguales en «totalitarismo».

Algunos marxistas occidentales contribuyeron a la teoría marxista, aunque principalmente en el ámbito académico. Otros participaron activamente en la política. Marcuse, a veces considerado el «padre de la Nueva Izquierda», trabajó para la Oficina de Servicios Estratégicos, predecesora de la CIA, y para el Departamento de Estado de Estados Unidos entre 1943 y 1953. Difundidor de conceptos como la tolerancia represiva y la desublimación, también se opuso públicamente a los bombardeos estadounidenses sobre Vietnam y participó en los movimientos estudiantiles de protesta de la década de 1960. No está claro si esto impulsó el activismo o lo absorbió en debates ineficaces.

En general, argumenta Rockhill, el marxismo occidental se caracteriza por «una celebración de la novedad comercializable a expensas de la relevancia práctica, y un oportunismo autopromocional que perpetúa el imperialismo cultural y el desdén por el marxismo en el Sur global».

Según argumenta, para sus defensores, «el valor de cambio de la teoría marxista», aumentado por «la novedad y originalidad del marxismo occidental, es más importante que su valor de uso para la liberación humana».

Un ejemplo actual es Slavoj Žižek, cuya popularidad (en declive) entre los estudiantes que se inician en Marx y el marxismo se considera a veces un resurgimiento del marxismo occidental, pero que, junto con su apoyo a la guerra indirecta de la OTAN contra Rusia y su desestimación de la difícil tarea de Cuba de construir el socialismo, es, según declara Rockhill, el «último aliento» del marxismo occidental.

Es importante destacar que hoy en día existen cada vez más pruebas de que la CIA recluta a intelectuales como instrumentos, lo supieran o no, del papel de Estados Unidos en el desarrollo «occidental» del propio marxismo, produciendo una «versión del marxismo que, en última instancia, es compatible con los intereses capitalistas».

La Escuela de Frankfurt fue financiada a través del Proyecto Marxismo-Leninismo de la Fundación Rockefeller, y algunos de sus representantes más destacados pasaron a trabajar directamente para el gobierno estadounidense; esto les sirvió de trampolín hacia el mundo académico. Agencias estadounidenses como la CIA, USAID, el Consejo de Estrategia Psicológica y fundaciones corporativas, en particular las tres grandes —Ford, Rockefeller y Carnegie—, desempeñaron un papel importante.

Con el resurgimiento de una nueva “guerra fría”, ese apoyo continúa. El Instituto Birkbeck de Humanidades de la Universidad de Londres, fundado en 2004 con Žižek como director internacional, y su “Escuela de Verano de Teoría Crítica” están financiados por las Fundaciones Open Society del multimillonario George Soros.

Para Rockhill,

El marxismo occidental no es simplemente una consecuencia orgánica de la superestructura imperial, sino que ha sido directamente moldeado y promovido por el principal estado imperialista del mundo y su clase dominante capitalista.

Sin embargo, el término «marxismo occidental» es un nombre inapropiado. La división no se daba entre marxistas «occidentales» y soviéticos, sino dentro del propio marxismo «occidental» (con minúscula).

Junto a estos teóricos sociales «occidentales», y en gran medida ignorados por ellos, se encontraban historiadores marxistas y economistas políticos, entre los que figuran muchos nombres famosos asociados al Grupo de Historiadores del Partido Comunista.

También hubo físicos, químicos, biólogos y polímatas radicales; su trabajo está ahora integrado en la ciencia convencional actual. Todos ellos combinaron el trabajo teórico con el compromiso político.

Esto sigue siendo así con sus sucesores hoy en día, a ambos lados del Atlántico. El marxismo en Occidente (con minúscula) está más vivo que nunca, pero —y esto es de vital importancia— también en el Sur y el Este, lo que nos da esperanza de que podamos seguir transformando el mundo y, al mismo tiempo, comprenderlo.

El libro reciente de Gabriel Rockhill, ¿Quién pagó a los flautistas del marxismo occidental?, se reseña en el número actual de la revista Theory and Struggle de la Biblioteca Conmemorativa Marx y la Escuela Obrera (de acceso gratuito en línea para los miembros de la Biblioteca), junto con una transcripción editada de una entrevista: tinyurl.com/Rockhill-PipersInterview en el sitio web de la MML.