Este de Zambia es solo un ejemplo de la creciente tasa de sobreendeudamiento en la que han caído los países más pobres del mundo en la última década, particularmente después del fin de la pandemia.

Muchos de estos países endeudados son ricos en recursos naturales y cuentan con mano de obra joven disponible para trabajar. Pero no prosperan porque los precios de los productos básicos para sus exportaciones los fijan las fuerzas internacionales de las multinacionales y las empresas comerciales. Y el crecimiento del comercio mundial, particularmente en el de los recursos básicos, ahora se está contrayendo. Por ejemplo, los precios del cobre han bajado un 25% en los últimos 12 meses.

La deuda de los países pobres con los ricos ha ido aumentando rápidamente.

Aunque las tasas de interés de los préstamos se mantuvieron relativamente bajas durante la década de 2010, los costos del servicio de la deuda también aumentaron.

Y desde el repunte inflacionario mundial a partir de 2021, las tasas de interés de la deuda, en particular la deuda denominada en dólares, han aumentado drásticamente y la carga del “servicio” de esa deuda se ha disparado.

Pero no es sólo en el llamado Sur Global donde el problema de la deuda está aumentando. En el Norte Global, tanto el sector capitalista como los gobiernos enfrentan crecientes niveles de deuda y costos para financiar esa deuda.

Las altas tasas de interés ya están comenzando a golpear a las empresas estadounidenses, en una economía que está obteniendo mejores resultados que cualquier otra importante economía capitalista avanzada. Charles Schwab estima que los costos de endeudamiento para algunas empresas se duplicaron o casi triplicaron en 2023 en comparación con años anteriores, lo que tuvo un alto costo en los balances corporativos. Los rendimientos efectivos de la deuda corporativa por debajo del grado de inversión (la deuda en manos de las empresas más débiles) se han disparado al 9% este mes, según el índice ICE BofA US High Yield. Los costes por intereses de las empresas estadounidenses aumentaron un 22% en el primer trimestre de 2023 en comparación con el año anterior.

Como resultado, según S&P Global, 459 empresas se han declarado en quiebra a finales de agosto, superando el número total de solicitudes de quiebra registradas en 2021 y 2022.

Según Deutsche Bank, el total de impagos de préstamos estadounidenses podría aumentar hasta el 11,3% de la deuda pendiente, sólo ligeramente por debajo del máximo histórico del 12% observado durante la Gran Recesión.

La preocupación es que las tasas más altas comiencen a afectar a partir de 2025, cuando grandes porciones de deuda pendiente deban renovarse. El siguiente gráfico muestra el calendario de deuda de Russell 2000 (las 2000 principales empresas de EE. UU.). A medida que estas empresas comiencen a refinanciar sus deudas pendientes a tasas significativamente más altas, los incumplimientos aumentarán.

Esto nos lleva de nuevo a las llamadas empresas “zombis”.  En varias publicaciones anteriores , he hablado del surgimiento de estos zombis, es decir, empresas que no obtienen suficientes ganancias para pagar su deuda existente y, por lo tanto, sobreviven sólo endeudándose aún más.

Los economistas del BIS también han discernido una nueva categoría de empresas vulnerables en las principales economías, a las que han designado “ángeles caídos”. Se trata de empresas que están a punto de perder su estatus crediticio de “grado de inversión” porque han acumulado más deuda de la que pueden manejar. Por lo tanto, son vulnerables a “rebajas” en su situación crediticia, lo que aumentaría drásticamente los costos del servicio de su deuda.

Las estimaciones sobre la zombificación varían.  Goldman Sachs calculó que el 13% de las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos “podrían considerarse” zombis. Pero la Reserva Federal descubrió que solo aproximadamente el 10% de las empresas públicas eran empresas zombis en 2019 utilizando criterios ligeramente más rigurosos. Alternativamente, Deutsche Bank descubrió que más del 25% de las empresas estadounidenses eran zombis en 2020, un aumento desde el 6% en 2000. Un estudio reciente de 4,5 millones de registros de empresas realizado por Kearney de alrededor de 70.000 empresas cotizadas de 154 industrias y 152 países encontró que el número de Los negocios zombis habían aumentado un 10% desde 2021 hasta casi 2.000 (eso sería solo un 3%).

Si aumentan los impagos de las empresas, se ejercerá una nueva presión sobre los acreedores, es decir, los bancos.  En marzo pasado ya hubo una crisis bancaria que provocó la quiebra de varios bancos pequeños y el resto fue rescatado con más de 100.000 millones de dólares de financiación de emergencia por parte de los reguladores gubernamentales. Ya he destacado el peligro oculto del crédito en manos de los llamados “bancos en la sombra” , instituciones no bancarias que han prestado grandes cantidades para inversiones financieras especulativas.

Y no es sólo el sector empresarial el que está sufriendo la presión del servicio de la deuda. También lo es el sector público. El gobierno de Estados Unidos ha gastado 659 mil millones de dólares en lo que va del año para pagar los intereses de su deuda, mientras los aumentos de tasas de la Reserva Federal aumentaron dramáticamente el costo de endeudamiento del gobierno federal. Es este lento aumento de los costos de la deuda y la alta tasa de interés de los bonos gubernamentales lo que ha llevado a los inversores del mercado de valores estadounidense a comenzar a vender. El mercado de valores estadounidense ha caído más del 10% en los últimos meses a medida que ha aumentado el coste de los préstamos.

¿Qué se puede hacer? La respuesta oficial la proporcionó Gita Gopinath, directora adjunta del FMI, en un artículo reciente en el Financial Times.   Se debe reducir la mella, los bancos centrales deben mantener altas las tasas de interés (‘política monetaria estricta’) y los gobiernos deben reducir los déficits (austeridad fiscal).

Gopinath: “Con niveles de deuda récord, tasas de interés más altas para períodos más prolongados y perspectivas de crecimiento en su punto más débil en dos décadas, se requiere moderación, incluso para los emisores de moneda de reserva. De hecho, Estados Unidos tiene uno de los déficits más grandes, del 8 por ciento este año y se espera que alcance un promedio del 7 por ciento en los próximos años. A estas tasas, los pagos netos de intereses del gobierno general en EE. UU. crecerían del 8 por ciento de los ingresos (486 mil millones de dólares) en 2019 al 12 por ciento (1,27 billones de dólares) en 2028. Dada la centralidad de EE. UU. en las condiciones financieras globales, poner su Mantener la casa fiscal en orden es primordial, para sí misma y para otros, que se están viendo afectados por el aumento de las tasas y la debilidad de las monedas”.

¿Y cómo se debe hacer esto? Bueno, “las reformas en materia de prestaciones sociales son inevitables”, dice Gopinath . Esto significa aumentar las cotizaciones a las pensiones de jubilación y el umbral de edad; y recortar servicios públicos . “Muchas EMED necesitan reducir la huella de las empresas estatales, que ejercen presión sobre el erario público y a menudo no logran resultados eficaces”.   Eso significa privatización. Y “debemos ser sinceros: en el caso de muchas políticas industriales, estas condiciones simplemente no se cumplen”.   Eso significa que se debe sacrificar el desarrollo productivo en aras de la probidad fiscal y monetaria. Gopinath afirmó que “poner en orden las casas fiscales es esencial para garantizar que los gobiernos puedan cumplir con sus necesidades”.

¿Pero no es esto al revés? Si hubiera inversiones planificadas en sectores productivos y servicios gubernamentales a nivel mundial, el crecimiento económico aumentaría, nuestra “casa fiscal” estaría en orden y el sobreendeudamiento desaparecería.