En esta entrada, retomo mi análisis de las teorías sobre las causas de la inflación en las economías modernas. En la primera parte, abordé las teorías convencionales; en la segunda, las heterodoxas y otras teorías marxistas. En esta tercera parte, presento una teoría del valor de la inflación desarrollada por Guglielmo Carchedi y por mí.

En nuestra opinión, cualquier explicación de la inflación en las economías capitalistas modernas debe partir de la teoría del valor de Marx. En todas las teorías convencionales, heterodoxas e incluso en la mayoría de las que se autodenominan marxistas, falta el papel de la creación de valor. Esto crea una laguna en cualquier análisis de la inflación. Para Marx, el valor es el gasto de la fuerza de trabajo humana en abstracto, y se mide en tiempo de trabajo, es decir, el tiempo que el trabajo dedica al capital. Este es el tiempo efectivamente trabajado para la producción de mercancías. No todo trabajo abstracto es productivo de valor: parte del trabajo es improductivo (principalmente el trabajo comercial, financiero y el de la industria armamentística e inmobiliaria). El trabajo improductivo simplemente redistribuye el valor. El trabajo productivo es el que crea nuevo valor y plusvalía. Por lo tanto, en nuestra teoría del valor de la inflación, el valor se mide por las horas trabajadas en los sectores productivos.

La realización del valor requiere el intercambio de diferentes mercancías, por lo que el dinero actúa como medio de intercambio. El dinero posibilita el intercambio y, por lo tanto, representa valor. Si el dinero representa valor, entonces las variaciones monetarias están determinadas por las variaciones de valor. Esta es una diferencia clave entre la teoría monetarista y la teoría del valor de la inflación, como expliqué en la primera parte. Las autoridades monetarias solo reaccionan a las variaciones de valor aumentando o disminuyendo la oferta monetaria o subiendo o bajando los tipos de interés para mantener efectivo o pedir prestado; pero esto no modifica el valor.

En la economía convencional, la inflación se define como la variación de los precios de las mercancías en el mercado. En cambio, en nuestra teoría del valor de la inflación, esta se define como la diferencia entre las variaciones del dinero en circulación y las variaciones de la producción de valor . Esta diferencia será importante al considerar el impacto en los salarios de los trabajadores. 

Definimos y medimos el valor como las horas de trabajo productivo realizadas en un período determinado. Definimos y medimos la oferta monetaria como el dinero en circulación. No toda la oferta monetaria en una economía capitalista circula para la compra de bienes y servicios. Una parte se atesora, es decir, se mantiene en reserva por los capitalistas. Otra parte se utiliza para adquirir activos financieros (bonos, acciones, etc.) y bienes inmuebles (terrenos, edificios). Este dinero no circula para comprar bienes y servicios y, por lo tanto, no afecta los precios de los bienes y servicios consumidos por los trabajadores.

Así, en nuestra medición de la oferta monetaria, ajustamos la oferta monetaria (depósitos bancarios) según el volumen de reservas bancarias en el banco central y la velocidad de circulación del dinero en cada período. La velocidad de circulación del dinero mide la rotación de la oferta monetaria. Si la velocidad es mayor que uno, significa que la oferta monetaria se ha utilizado más de una vez en un período determinado, aumentando así el total de dinero en circulación. Si la velocidad de circulación del dinero es menor que uno, indica que quienes poseen dinero lo están acaparando en lugar de ponerlo en el mercado para adquirir bienes y servicios. Al considerar estos ajustes, obtenemos una medida del «dinero en circulación» para cualquier período.

Podemos medir la magnitud del acaparamiento y la especulación financiera mediante la diferencia entre la tasa de variación de la oferta monetaria y la tasa de variación ajustada por el acaparamiento y la especulación en activos financieros. En la segunda mitad del siglo XX ^, hubo poca diferencia entre la tasa de variación de la oferta monetaria (depósitos bancarios, etc., o M2 en las estadísticas financieras de EE. UU.) y el dinero en circulación ajustado en EE. UU. De hecho, M2 ajustado por el acaparamiento y la especulación generalmente creció más rápido que M2. Esto se debe a que la velocidad del dinero solía ser mayor que uno y el acaparamiento y la especulación financiera eran mínimos. Sin embargo, después del año 2000, y especialmente después de 2008 y durante la década de 2010, la brecha entre el crecimiento de la oferta monetaria y el crecimiento del dinero en circulación aumentó drásticamente. Este fue el período de la llamada «flexibilización cuantitativa» adoptada por la Reserva Federal de EE. UU. Gran parte de las inyecciones monetarias de la Fed terminaron siendo acaparadas o utilizadas para la especulación en activos financieros en lugar de para la compra de bienes y servicios. La inflación del IPC en Estados Unidos cayó prácticamente a cero durante este período, mientras que los precios de los activos financieros se dispararon.

Fuente: FRED, cálculos del autor

Para obtener la tasa de inflación, medimos la diferencia entre la variación de la oferta monetaria ajustada y la variación de las horas trabajadas en los sectores productivos de una economía. Si no hay diferencia, no hay inflación. La inflación surge cuando la variación porcentual del dinero en circulación es mayor que la variación del valor creado. La deflación surge cuando la tasa de variación de la circulación monetaria cae por debajo de la tasa de crecimiento del valor. La inflación aumenta cuando la diferencia entre la tasa de variación del dinero en circulación y la tasa de variación de las horas trabajadas se amplía , y cuando la diferencia se reduce, la inflación disminuye (desinflación).

¿Qué determina estos dos factores y cuál de ellos es el determinante y el determinado? Comencemos con las horas productivas trabajadas, nuestra medida del valor creado. Durante todo el período analizado (1949-2022), las horas trabajadas aumentaron en los sectores productivos de la economía estadounidense. Esto se debe a que el aumento en el número de trabajadores empleados fue más que suficiente para compensar cualquier disminución en las horas trabajadas por empleado, excepto cuando se produjeron despidos durante las recesiones (1957-58, 1974-75, 1980-82, 1991, 2001, 2008-09 y 2020). En esos casos, el total de horas trabajadas disminuyó.

Fuente: FRED, cálculos de los autores.

En la teoría marxista, el crecimiento de la inversión conlleva un aumento de la proporción de capital constante (medios de producción) con respecto al trabajo empleado, es decir, un incremento de la «composición orgánica del capital». El recíproco de un aumento de la composición orgánica es una disminución del valor creado por unidad de capital invertido, o lo que es lo mismo, una caída de la tasa de ganancia sobre el capital invertido. Durante todo el periodo 1949-2022, existe una correlación positiva entre la caída de la tasa de ganancia sobre el capital y la desaceleración del crecimiento de las horas trabajadas en relación con el capital invertido.

Fuente: FRED, cálculos del autor

La tasa de inflación anual en términos de valor es la diferencia entre la variación anual de la oferta monetaria ajustada y la variación anual de las horas productivas trabajadas. Durante todo el período 1949-2022, el crecimiento de la oferta monetaria ajustada promedió un 6,6 % anual y el crecimiento de las horas trabajadas en los sectores productivos promedió un 1,4 % anual. Por lo tanto, la tasa de inflación en términos de valor promedió un 5,2 % anual (6,6 % – 1,4 %).

Fuente: FRED, cálculos del autor

Durante todo el período, la tasa de crecimiento de la oferta monetaria disminuye, mientras que la variación en las horas trabajadas aumenta (lentamente). Por lo tanto, la tasa de inflación en términos de valor disminuye durante todo el período; en efecto, hubo desinflación (una tasa de inflación decreciente). La desinflación ha sido la tendencia a largo plazo desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta finales de la década de 2010.

Fuente: FRED, cálculos de los autores

Pero podemos distinguir dos subperíodos dentro del período 1949-2022. El primero es de 1949 a 1981 y el segundo de 1982 a 2019. En el primer período, la tasa anual de inflación del valor aumenta, constituyendo un período inflacionario. En el segundo período, la tasa anual de inflación del valor disminuye, constituyendo un período desinflacionario. La tasa de inflación del valor se acelera en el primer período porque la oferta monetaria ajustada crece más rápido que las horas trabajadas (véase la figura anterior). Esto fue particularmente cierto en la década de 1970, cuando las horas trabajadas se estancaron o disminuyeron (véase la figura de las horas anterior). La tasa de inflación del valor aumentó bruscamente en la década de 1970, mientras que las horas trabajadas crecieron muy lentamente e incluso disminuyeron drásticamente en las recesiones de 1974-75 y 1980-82. Por lo tanto, la economía sufrió lo que se ha denominado «estanflación».

Ante la desaceleración del crecimiento del valor, las autoridades monetarias aumentaron la oferta monetaria para impulsar la actividad económica, lo que provocó una aceleración en el crecimiento de la masa monetaria en circulación. Sin embargo, esto no se tradujo en un mayor crecimiento de las horas trabajadas. Como resultado, la tasa de inflación del valor superaba el 10 % anual a finales de la década de 1970 (véase la figura anterior). Por ello, las autoridades monetarias estadounidenses, entonces bajo la dirección de Paul Volcker, presidente de la Reserva Federal, cambiaron drásticamente de estrategia y endurecieron la política monetaria. La tasa de crecimiento de la masa monetaria en circulación se redujo a menos de la mitad a finales de la década de 1980. La inflación (aumento acelerado de los precios) fue sustituida por la desinflación (desaceleración del aumento de los precios). De hecho, tras el fin de la Gran Recesión y durante la década de 2010, la inflación prácticamente desapareció (véase la figura anterior).

Las variaciones en el valor dependen de factores objetivos como el aumento de la fuerza laboral empleada (más horas trabajadas) y la disminución de la tasa de ganancia (menor crecimiento de las horas trabajadas). Sin embargo, las variaciones en la cantidad de dinero en circulación dependen de la reacción subjetiva de las autoridades monetarias y del sector financiero ante estos cambios objetivos en la economía. La Reserva Federal de Estados Unidos flexibilizará su política monetaria si considera que la economía se está debilitando y la endurecerá si considera que la inflación se está acelerando.

En nuestra opinión, es el cambio en la creación de valor, que es el factor objetivo en los precios, el que determina la reacción subjetiva de las autoridades monetarias. Estas creen erróneamente que pueden frenar el deterioro de la economía aumentando la oferta monetaria, al creer que más dinero puede detener cualquier disminución de la inversión y del crecimiento del PIB. Por lo tanto, las autoridades incrementan la cantidad de dinero a un ritmo mayor que la cantidad de valor creado. Así, con una política monetaria activa, la inflación se convierte en una característica permanente de las economías modernas, aunque la tasa de inflación de precios variará, primero debido a los cambios en el crecimiento del nuevo valor (horas trabajadas) y segundo, debido a la magnitud relativa de la reacción de las autoridades monetarias ante la variación del crecimiento del dinero en circulación.

¿Existe evidencia empírica que respalde la idea de que los cambios en el valor (horas trabajadas) son el principal motor de la tasa de inflación del valor? En primer lugar, existe una correlación relativamente alta entre la tasa de ganancia del capital y la variación en las horas trabajadas (0,66). En segundo lugar, existe una correlación relativamente alta entre la variación en las horas trabajadas y las variaciones en la masa monetaria (0,60). La correlación no prueba la causalidad. Sin embargo, estas altas correlaciones sí indican la posibilidad de una relación causal. Además, existen sólidas razones teóricas para suponer que los cambios en el valor provocan cambios en la masa monetaria, y no al revés.

Podemos añadir una prueba estadística de causalidad. Una prueba de causalidad de Granger sobre la dirección de la causalidad entre los cambios en el valor (horas trabajadas) y los cambios en el dinero en circulación revela que la hipótesis nula no se cumple cuando los cambios en el valor provocan cambios en el dinero en circulación, lo que implica una relación causal, mientras que sí se cumple cuando los cambios en el dinero en circulación provocan cambios en el valor, lo que implica que no existe relación causal. Esto tiende a confirmar empíricamente la proposición de que el crecimiento del valor es el motor objetivo de la inflación y las inyecciones monetarias son la reacción subjetiva de las autoridades. [1]

En resumen, nuestro modelo de inflación se basa exclusivamente en la teoría del valor de Marx. Construimos una tasa de inflación basada en el valor, medida por la diferencia entre la variación porcentual del dinero en circulación en la economía en su conjunto y la variación porcentual del valor, es decir, las horas dedicadas a la producción de mercancías. Las variaciones del valor son el resultado de la interacción entre dos fuerzas opuestas: un aumento de las horas trabajadas debido a la mayor reproducción del capital (más trabajadores, jornada o año laboral más larga) y una disminución del crecimiento de las horas trabajadas debido al aumento de la composición orgánica del capital y a la caída de la tasa de ganancia.  

Así pues, la teoría del valor de la inflación incorpora tanto el papel de la rentabilidad y el crecimiento de la inversión, como se destaca en la segunda parte de esta serie de publicaciones de Mavroudeas et al., como el papel del dinero, como plantea Shaikh en la misma parte. Combinando ambos elementos, llegamos a nuestra teoría. En las economías modernas, el dinero es gestionado por el sistema monetario (bancos centrales, bancos comerciales), con cierto grado de autonomía relativa. Las autoridades monetarias manipulan la oferta monetaria según su evaluación de la situación económica. Este es el elemento subjetivo que, junto con el elemento objetivo (el crecimiento del valor), determina la inflación.

Y aquí radica la implicación interesante. Tanto el índice oficial de precios al consumidor como el índice deflactor del PIB están altamente correlacionados con nuestra tasa de inflación en términos de valor. Sin embargo, la tasa promedio anual de inflación en términos de valor entre 1949 y 2019 es mucho mayor, alcanzando el 5,2% anual, en comparación con el 3,4% (IPC) y el 3,1% (deflactor del PIB). 

Esto sugiere que los salarios reales de los trabajadores, medidos en términos de valor (es decir, en horas trabajadas para obtener bienes), han aumentado mucho menos que si se comparan con la inflación oficial. Analizaremos este tema con mayor detalle en la cuarta parte, que también abordará por qué la inflación se disparó tras el fin de la recesión provocada por la pandemia en 2020 y si la inflación se mantendrá después del período de desinflación de 1982 a 2019.

[1] Los resultados de la prueba de causalidad de Granger están disponibles a petición.