Extraído de Utsa Patnaik, Explorando la cuestión de la pobreza , Delhi: Tulika Books, 2025.

Los medios de comunicación han estado repletos de afirmaciones del Banco Mundial y de gobiernos individuales, afirmando que en el Sur global, millones de personas habían salido de la pobreza durante las últimas cuatro décadas. India, actualmente el país más poblado del mundo, afirmó que para 2022-23 solo el 5% de su población era pobre. Sin embargo, los datos sobre la ingesta nutricional en India muestran que el hambre aumentó considerablemente tanto en la población rural como en la urbana durante el mismo período, mientras que su baja posición en el índice mundial del hambre empeoró aún más. Incluso los ciudadanos con educación creen en las afirmaciones oficiales y se preguntan: «¿Cómo es posible que el hambre haya aumentado si la pobreza ha disminuido?». Sin embargo, la pregunta debería ser al revés: «¿Cómo es posible que la pobreza haya disminuido si el hambre ha aumentado?». La información sobre el aumento del hambre es mucho más directa y se basa en estadísticas fácilmente verificables que los cálculos oficiales de la pobreza. Estos últimos son indirectos y utilizan ciertos procedimientos de cálculo —muy extraños e ilógicos, como argumenta mi libro— para obtener los resultados en los que se basan las afirmaciones sobre la disminución de la pobreza.

No siempre se utilizaban procedimientos estadísticos ilógicos. Inicialmente, en todos los países que utilizaban encuestas de gasto del consumidor, la «línea de pobreza» se determinaba como el nivel real de gasto per cápita observado en ese momento, en el que se satisfacía la norma nutricional aceptada. El problema surgió porque, en cada estimación posterior en cada país, esta definición de la línea de pobreza se abandonó discretamente; la norma nutricional dejó de aplicarse para determinar la línea de pobreza actual correcta, y en su lugar, la línea de pobreza original simplemente se actualizó a años posteriores utilizando un índice de precios al consumidor. Esto significó mantener inalterada durante muchas décadas la canasta particular de bienes y servicios consumidos en el «año base» original, que en la India data de hace más de cinco décadas.

Este es un método fundamentalmente ilógico. No podemos adoptar una definición de línea de pobreza derivada directamente de la ingesta nutricional en un año, denominarla año base inicial y, para años posteriores, cambiar a una definición completamente diferente que ya no esté directamente vinculada a la nutrición (aunque se disponga de datos actuales sobre nutrición), sino que simplemente aplique un índice de precios a la línea del año base. Este procedimiento constituye una falacia, un error de razonamiento. Los lógicos lo denominan «falacia de equívoco», donde el mismo término —en este caso, «línea de pobreza»— se utiliza incorrectamente con dos significados completamente diferentes en el curso de una discusión. Esta falacia ha sido cometida rutinariamente por los gobiernos y el Banco Mundial, no una ni dos veces, sino repetidamente a lo largo de muchas décadas. Demostramos que sus líneas de pobreza han terminado subestimándose acumulativamente y han dado acceso a una ingesta nutricional cada vez menor. Los pobres han sido contabilizados por debajo de un estándar decreciente, no constante, durante muchas décadas, hasta que se ha llegado al absurdo final, cuando las líneas de pobreza oficiales son tan bajas que ya no permiten la supervivencia humana. Cero o muy pocas observaciones porque no hay sobrevivientes o casi ninguno, se interpreta perversamente como pobreza cero o pobreza muy baja.

En el presente estudio he aplicado la definición original de línea de pobreza basada en la nutrición, por primera vez en la literatura, a los datos básicos disponibles en la India de cada encuesta muestral grande quinquenal realizada por la NSSO a partir de 1978, con un tratamiento más detallado para los años de 1993-4 en adelante. Estas verdaderas líneas de pobreza basadas en la nutrición muestran una rápida divergencia ascendente de las líneas de pobreza oficiales, especialmente durante el período de reformas neoliberales. A nivel de toda la India, la proporción de personas rurales/urbanas incapaces de alcanzar las normas nutricionales oficiales iniciales de 2200/2100 de ingesta diaria de calorías aumentó del 56,4/49,2 por ciento durante 1973-4 al 58,5/56 por ciento para 1993-4 y posteriormente aumentó más rápidamente para 2011-12 al 67/62 por ciento. Los datos de ingesta nutricional para 2017-18 no se han publicado directamente, pero estimaciones razonables basadas en datos filtrados muestran un pico de privación rural, con un 80 % que no alcanza la norma nutricional. Posteriormente, el gobierno modificó el método de recopilación de datos.

La indexación oficial de precios de la línea de pobreza de un año base implica aplicar un índice de Laspeyres; es decir, se toma una canasta de consumo fija e invariable en cuanto a artículos y cantidades consumidas, para un año base que ha quedado atrás. Pero es precisamente el cambio en la canasta de bienes inicialmente disponible lo que determina si las personas permanecen pobres, se empobrecen o mejoran su situación. Históricamente, la pobreza se redujo considerablemente o se eliminó por completo mediante políticas estatales en aquellos países donde la atención médica, la educación y, en gran medida, la vivienda y los servicios públicos se eliminaron de la esfera de precios de mercado y se consideraron bienes públicos subsidiados. De este modo, una gran parte del presupuesto familiar promedio podía destinarse a la compra de alimentos, productos manufacturados de primera necesidad y a actividades recreativas. Estas medidas no solo fueron típicas en los países socialistas de Asia y en las economías socialistas de Europa mientras existieron, sino que también se implementaron después de la Segunda Guerra Mundial en casi todos los países capitalistas de Europa Occidental. Ocurrió lo contrario: la canasta básica de bienes y servicios disponible cambió drásticamente con la introducción de reformas económicas neoliberales, orientadas al mercado y a la exportación, en los países del Sur Global, a partir de la década de 1990 en India y en distintas fechas en otros lugares. Estas medidas eliminaron sustancialmente la atención médica, la educación y los servicios públicos de la categoría de bienes públicos, colocándolos en la de precios de mercado más altos. La pequeña minoría de los más adinerados no se vio afectada y, de hecho, se benefició enormemente de estas reformas, pero los ingresos disponibles para la mayoría de la población se redujeron para el gasto básico en alimentos y productos manufacturados.

Algunos argumentaron que la prolongada caída en la ingesta per cápita de cereales en India no era motivo de preocupación, ya que, con el aumento del ingreso per cápita, era de esperar que las personas diversificaran sus dietas hacia alimentos de mayor calidad. Lo que pasan por alto es que los datos no solo se refieren a la ingesta directa de cereales, sino también a la ingesta directa e indirecta , esta última a través de productos animales y alimentos procesados. Esta ingesta total aumenta invariablemente con el ingreso real, en todo el mundo. Sin embargo, las tres décadas de reformas neoliberales en India han visto una disminución bien documentada del gasto real per cápita en alimentos, mientras que desde 2011 observamos una disminución del gasto real per cápita en todos los bienes y servicios. Los datos de ingesta nutricional muestran una disminución no solo en la ingesta energética per cápita medida en kilocalorías por día, sino también en la ingesta proteica per cápita por día. En resumen, la pobreza ha aumentado sustancialmente en las últimas tres décadas.

La reciente afirmación de China de haber alcanzado la pobreza extrema cero fue precedida años antes por afirmaciones similares en muchas partes de la India. Sin embargo, la cuestión es que no es posible observar a personas por debajo de las líneas oficiales de pobreza que miden la pobreza extrema, ya que estas líneas oficiales son tan bajas que, en ellas, las personas ya no pueden sobrevivir físicamente.  Esta observación también se aplica a China por las razones que se explican en el libro. La línea de pobreza diaria para todas las necesidades de gasto, tanto alimentarias como no alimentarias y servicios, para la India rural y urbana en 2022-23, en la que el Niti Aayog afirmaba que solo el 5% de la población era pobre, era de 59/69 rupias, cantidades que permitían comprar como máximo 3/3,5 litros de agua. Los pobres no compran agua envasada; el ejemplo sirve para mostrar lo exigua que es la línea de pobreza. La afirmación oficial actual de que solo el 2% de la población vive en pobreza se debe a una mayor indexación y a la reducción de la nutrición accesible, por lo que prácticamente no hay sobrevivientes.

Al desvincular el procedimiento de estimación de la norma nutricional, se violó el concepto mismo de línea de pobreza, cada vez en mayor medida. Por ejemplo, las tasas oficiales de pobreza rural de 2011 en Goa y Gujarat fueron del 6,8 % y el 21,5 %, respectivamente; sin embargo, en las líneas de pobreza que generan estas tasas, solo se podía acceder a 1570 y 1668 calorías diarias. La población real en situación de pobreza, que no alcanzaba la norma de 2200 calorías, era del 81,5 % y el 87 %, respectivamente.

Ni una sola publicación, ni de la Comisión de Planificación (ahora Niti Aayog), ni del Banco Mundial, ni de académicos individuales que utilicen el procedimiento oficial, menciona la evidente y evidente disminución de la ingesta nutricional accesible en las sucesivas líneas de pobreza oficiales, lo que hace que sus estimaciones sean falsas. Esta supresión de la realidad fue oportunista por parte de los gobiernos, el Banco Mundial y sus economistas, ya que les permitió afirmar una falsa reducción de la pobreza durante el período de reformas neoliberales que promovieron e implementaron.

En un artículo de 2013 advertí que pronto el método oficial, lógicamente incorrecto, conduciría a afirmaciones falsas de pobreza cero, y así ha sido. ¿Qué puede ser más ilógico y absurdo que tomar una canasta de consumo de hace 50 años, llegar a «líneas de pobreza» actuales tan bajas que la gente ya no puede sobrevivir físicamente en esos niveles, y luego interpretar la ausencia de observaciones, porque no hay supervivientes, triunfalmente como el logro de la «pobreza cero»? Es necesario desmantelar la compleja estructura de falsas afirmaciones estadísticas en todos los países. Solo entonces podrá haber un intento honesto de trazar un camino para erradicar la pobreza.