Michael Roberts

Robert Dees ha escrito una obra de más de 1700 páginas en dos grandes volúmenes, titulada Elpoder de los campesinos: la economía y la política de la agricultura en la Alemania medieval.

Dees argumenta que, contrariamente a la historia económica dominante, los campesinos o agricultores en economías antiguas y medievales abrumadoramente agrícolas desempeñaron un papel esencial en el avance de la civilización en Europa. La civilización, en este contexto, significa elevar la productividad del trabajo a través de mejoras en la técnica agrícola y las innovaciones técnicas —el «genio creativo» de los agricultores— y, por lo tanto, el nivel de vida y la salud de la multitud. Los campesinos no eran una masa amorfa y aburrida que sólo era víctima del dominio de clase de los esclavistas romanos o de los señores feudales. Tenían albedrío; Lucharon en muchas ocasiones (no a menudo con éxito) para romper el control de la clase dominante. Cuando tuvieron éxito y ganaron cierto grado de independencia en la producción y el control del excedente producido, llevaron a la sociedad hacia adelante.

Cuando los campesinos fueron reprimidos y la clase dominante los reemplazó por esclavos como en el imperio romano; luego el imperio romano entró en crisis económica y finalmente colapsó. Cuando los campesinos fueron sometidos a las penurias de la servidumbre bajo el dominio de pequeños regímenes feudales, finalmente el orden feudal cayó en una serie de crisis plagadas de plagas y guerras perpetuas que succionaron cualquier progreso.

El libro de Dees se centra principalmente en la economía y la política de la agricultura en el sur de Alemania entre 1450 y 1650. Pero comienza con el papel de los granjeros/campesinos en la construcción de la república romana y en el impulso de su exitosa expansión. Fue cuando las órdenes dominantes reemplazaron a los agricultores libres por esclavos de las conquistas en la guerra, endeudando a los ciudadanos campesinos y expropiando sus tierras para construir enormes propiedades, que la sociedad romana entró en crisis que llevaron a batallas de clases, guerras civiles, el fin de la república y, finalmente, al colapso interno y la invasión externa de los campesinos «bárbaros» del norte. Estos «bárbaros» campesinos del norte de Europa habían desarrollado una agricultura que producía «más alimentos, más agricultores, más guerreros, hasta que invadieron el imperio».

Dees cuestiona la revisión común de que Roma no colapsó, sino que se transformó en la «antigüedad tardía» y luego evolucionó lentamente hacia un sistema feudal. En su opinión, y estoy de acuerdo, la economía esclavista romana colapsó y la productividad, la tecnología y la cultura disminuyeron. Como él dice, en el año 900, más de cuatrocientos años después del fin del Imperio Romano de Occidente, «no había una sola ciudad en Inglaterra y pocas en el norte de Europa».

Pero fue entonces cuando se reanudó un renacimiento de la productividad y la innovación, impulsado por los campesinos ahora liberados de la esclavitud romana. Aunque se formó una nueva clase feudal, a principios de la Edad Media, todavía era demasiado débil y dispar para reprimir al campesinado. Pero poco a poco los señores feudales ejercieron más control. Como resultado, la agricultura comenzó a estancarse y Europa se sumió en una guerra interna y los señores feudales lanzaron sus «cruzadas» contra los musulmanes en Palestina (y pogromos en casa contra los judíos) para cimentar su control. A medida que aumentaba la pobreza y la salud y la nutrición disminuían, las enfermedades se convirtieron en la norma (peste negra, etc.) y los gobernantes feudales se involucraron en lo que se convirtió en la Guerra de los Cien Años de los siglos XIV y XV. Aunque estallaron revueltas campesinas, fueron aplastadas.

Pero las plagas y las continuas guerras, en particular, la Guerra de las Rosas en Inglaterra a mediados del siglo XV, debilitaron tanto a la clase feudal que el campesinado recuperó cierta independencia sobre su producción. Con el tiempo, en combinación con los artesanos, tenderos y comerciantes de las ciudades, pudieron escapar de la penuria feudal. Surgieron las repúblicas de los Países Bajos e Inglaterra y abrieron la puerta a un nuevo modo de producción basado en el capitalismo, que fue posible gracias a la recuperación del uso productivo de los excedentes agrícolas.

Dentro de su obra en dos volúmenes, Dees insertaun análisis más detallado de la historia de Inglaterra desde los tiempos prehistóricos que publicó anteriormente por separado. Este es un relato muy entretenido y robusto de invasiones, guerras, dominio de clase y rebeliones que vale la pena leer por sí mismo.

El progreso agrícola y comercial fue posible en Inglaterra y los Países Bajos. En Alemania, donde Dees concentra su análisis, eso no sucedió. Los pequeños regímenes feudales triunfaron sobre los campesinos en una serie de guerras de clases (por ejemplo, la guerra campesina de 1524-25). Como resultado, los alquileres y las deudas se dispararon y los agricultores no pudieron hacer nada para aumentar la productividad. Alemania se estancó en un atolladero feudal. La guerra de los treinta años de 1616-1648 fue la culminación del estancamiento y el colapso feudal.

Puedes ver la diferencia en el PIB per cápita en la siguiente figura. Las ciudades-estado italianas del Renacimiento fueron las líderes en PIB per cápita en Europa hasta mediados del siglo XV (línea amarilla) y luego los Países Bajos comenzaron a ponerse al día y liderar a partir de la década de 1550 (línea verde). Inglaterra comenzó a cerrar la brecha después de que la guerra civil de la década de 1640 destruyera el feudalismo y finalmente superara a Holanda a través de la industrialización a finales del siglo XVIII en adelante (línea roja). Mientras tanto, la Europa continental se estancó, y Francia solo despegó después de que la revolución de finales del siglo XVIII liberara a los campesinos del feudalismo (línea azul).

Sobre Francia, Marx lo expresó en el 18 Brumario: «Después de que la primera revolución hubo transformado a los campesinos semifeudales en propietarios libres, Napoleón confirmó y reguló las condiciones en las que podían explotar sin perturbaciones el suelo de Francia que acababan de adquirir, y podía saciar su pasión juvenil por la propiedad… Bajo Napoleón, la fragmentación de la tierra en el campo complementó la libre competencia y el comienzo de la gran industria en las ciudades. La clase campesina era la protesta omnipresente contra la aristocracia terrateniente recientemente derrocada. Las raíces que la pequeña propiedad golpeó en suelo francés privaron al feudalismo de todo alimento. Los hitos de esta propiedad formaban la fortificación natural de la burguesía contra cualquier ataque sorpresa de sus antiguos señores».

Dees hace un trabajo de demolición de la teoría de la población del reaccionario párroco inglés del siglo XIX, Thomas Malthus, quien argumentó que el estancamiento de la producción era el producto de la superpoblación. Europa no podía apoyar a «demasiada gente». Este «dogma» ha sido refutado por muchos desde entonces. Dees cita a Walter Blith, granjero y capitán del ejército parlamentario de Cromwell durante la guerra civil inglesa, que dice que «cualquier tierra, por su costo y carga, puede hacerse tan rica como puede serlo». Dees también cita a Engels (lo que también hice en mi libro Engels 200) para refutar a Malthus: «el poder productivo de que dispone la humanidad es inconmensurable. La productividad de la tierra puede ser aumentada infinitamente por la aplicación del capital, el trabajo y la ciencia». Como dice Dees, «los Países Bajos tienen una densidad de población más de once veces superior a la del Congo. Según el ‘fraude de Malthus’, el pueblo de los Países Bajos debe estar muriendo de hambre y los del Congo prosperando». Engels señaló que si Malthus quería ser coherente, debía «admitir que la tierra ya estaba superpoblada cuando sólo existía un hombre».

Y, sin embargo, el argumento maltusiano continúa encontrando su camino en la economía convencional hasta el día de hoy, a pesar de que el tema principal ahora es que el mundo produce demasiado y la gente consume demasiado y, por lo tanto, está destruyendo la naturaleza y el planeta. Dees argumenta que fue el feudalismo y el dominio de clase lo que hizo que la gente fuera pobre, hambrienta y sufriera plagas, no porque hubiera demasiada gente. Ahora el argumento debería ser que la naturaleza y el planeta están siendo destruidos por el capitalismo y el gobierno de los oligarcas ricos, no por el exceso de producción.

Dees ofrece al lector una concepción materialista de la historia en su relato del papel del campesinado en Europa desde la antigua Roma. El ascenso de Roma fue impulsado por los agricultores libres; Su decadencia y colapso fue causado por la supresión de esos agricultores por parte de una aristocracia esclavista y emperadores. El norte de Europa se liberó del dominio romano y la agricultura campesina pudo expandir la producción y alimentar a más personas. Sin embargo, una aristocracia feudal basada en el poderío armado fue capaz de someter a la mayoría de los campesinos a la servidumbre y vivir de su trabajo, acabando así con el progreso agrícola. Solo cuando el feudalismo colapsó a través de guerras y plagas, las revoluciones del norte de Europa permitieron al campesinado revivir la agricultura innovadora.

En Alemania, el feudalismo se mantuvo, lo que retrasó el surgimiento de la agricultura y el comercio capitalistas hasta bien entrado el siglo XIX. Dees proporciona una nueva explicación para las causas de la Guerra Campesina de 1525 y los efectos a largo plazo de su derrota, ambas contrarias a la erudición existente. Esto será de particular interés en este año del 500 aniversario de ese evento.