Error ma non troppo

Ayer se publicó la primera estimación del crecimiento del PIB real del tercer trimestre en Estados Unidos. Mostró que la economía estadounidense se expandió a una tasa anualizada del 4,9%. El Financial Times calificó esto como un “ritmo vertiginoso que, no por primera vez, desafió predicciones más sombrías de los economistas”. La Secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, comentó que "es una cifra buena y sólida y muestra una economía que está funcionando muy bien" y "no espera que continúe el crecimiento a ese ritmo, pero sí tenemos un crecimiento bueno y sólido". 

¿Se expande la economía estadounidense?

Michael Roberts

Se ha demostrado que los agoreros (¿como yo?) estaban equivocados. Ahora hay consenso en que es muy probable que la economía estadounidense vea caer la inflación a niveles previos a la pandemia sin tener que caer y sufrir un aumento significativo del desempleo; en otras palabras, un «aterrizaje suave». Y suponiendo que esta primera estimación del crecimiento del tercer trimestre no se reduzca significativamente en la segunda estimación dentro de unas pocas semanas, entonces parece que la economía estadounidense evitará una caída este año. 

Pero hay algunas advertencias. La tasa de crecimiento general del 4,9% es una cifra anualizada, es decir, el crecimiento trimestral del PIB real en el tercer trimestre fue en realidad un 1,2% más que en el segundo, pero los estadísticos estadounidenses lo multiplican por cuatro para obtener una «tasa anualizada». Las estadísticas de ninguna otra economía importante se presentan de esta manera. Aun así, sigue siendo una cifra relativamente sólida y ciertamente es probable que sea más rápida que la de cualquier otra economía del G7. El aumento con respecto al tercer trimestre de 2022 (es decir, hace un año) fue del 2,9%, aún mayor que en otros lugares, pero no tan sorprendente como la cifra anualizada.

¿De dónde viene este crecimiento? La mayor parte del crecimiento más rápido en el tercer trimestre provino de 1) un mayor gasto de los consumidores en salud, servicios públicos y bienes duraderos, 1) un aumento en las existencias de inventarios y 3) un fuerte aumento en el gasto público.

Los hogares estadounidenses han seguido gastando más. Esto se debe en parte a que el desempleo es bajo y los estadounidenses reciben salarios del trabajo. A medida que la tasa de inflación ha retrocedido, por primera vez en dos años, los salarios reales han comenzado a aumentar. Los estadounidenses también están utilizando los ahorros acumulados durante los confinamientos pandémicos para sostener el gasto. Pero estos «ahorros excedentes» ya se han agotado.

Como resultado, los hogares están acumulando deudas (tarjetas de crédito, etc.) para sostener el gasto.

Por lo tanto, es poco probable que el consumidor estadounidense contribuya tanto al crecimiento futuro del PIB real estadounidense.

Luego están los inventarios o el stock de bienes no vendidos. En la cifra de crecimiento del tercer trimestre, los inventarios contribuyeron con 1,3 puntos porcentuales de esa tasa general del 4,9%. Esto indica que, aunque el consumidor estadounidense sigue comprando más, las ventas no vendidas están aumentando y las empresas tendrán que reducir la producción en el futuro para agotar las existencias existentes.

Otro gran contribuyente al crecimiento del tercer trimestre fue el gasto y la inversión gubernamentales, alrededor de 0,8 puntos porcentuales de ese 4,9%. En trimestres anteriores, este aumento del gasto fue para infraestructura. Pero en el tercer trimestre se produjo un aumento muy pronunciado del gasto en armas y otras actividades militares.

Si nos fijamos simplemente en los principales impulsores del crecimiento económico en una economía capitalista, es decir, el consumo y la inversión, entonces la tasa de crecimiento anualizada es mucho menor que el 4,9% (o el 2,5% anualizado). 

Esos factores principales aumentaron un poco en el tercer trimestre, pero ¿es probable que eso continúe en el cuarto trimestre y hasta 2024? Bueno, es probable que el crecimiento del consumo personal se desacelere a medida que desaparezcan los “excesos de ahorro” y el aumento de las tasas de interés sobre préstamos y tarjetas de crédito obligue a los hogares a reducir el endeudamiento. Y eso se aplica aún más a la inversión empresarial, la parte productiva de la inversión. 

Los cambios en la inversión empresarial siempre han sido un indicador del crecimiento futuro de la producción y el empleo, y no al revés, como sostienen los keynesianos. Y en el tercer trimestre la inversión empresarial se paralizó. En trimestres anteriores, fue la inversión en nuevas estructuras (oficinas, plantas de fabricación, etc.) la que mantuvo la inversión empresarial contribuyendo alrededor del 1% del crecimiento trimestral. Pero en el tercer trimestre eso se ha evaporado.

¿Por qué? Dos razones. En primer lugar, la rentabilidad de invertir en sectores productivos de la economía, a menos que esté subsidiada por donaciones fiscales gubernamentales, etc., es muy baja. Por tanto, no hay ningún incentivo para invertir.

Y en segundo lugar, el aumento de las tasas de interés causado por el aumento de la tasa de política monetaria por parte de la Reserva Federal, supuestamente para controlar la inflación, ha aumentado los costos de endeudamiento a niveles no vistos desde la década de 1970. De hecho, Goldman Sachs señala que el número de empresas no rentables alcanzó casi el 50% de todas las empresas que cotizan en bolsa en 2022. La proporción de la actividad empresarial que representan es mucho menor, pero sigue siendo un 10% económicamente significativo de los ingresos totales de las empresas y 13% del gasto de capital y empleo. GS comenta que “los mayores costes de financiación podrían obligar a algunas de estas empresas a reducir los costes laborales o incluso cerrar. Las empresas no rentables tienden a recortar el gasto de capital de manera más agresiva cuando se enfrentan a presiones en los márgenes, y encontramos que también reducen los costos laborales de manera más agresiva cuando se ven afectadas por shocks en las tasas de interés”.

Entonces, si el crecimiento del consumo personal se desacelerará en 2024 y la inversión empresarial caerá absolutamente, entonces estos datos del tercer trimestre serán la última buena noticia para la economía estadounidense. Y como mostré en mi post de septiembre, ¿Un aterrizaje suave? , hay otros signos de desaceleración. Las ofertas de empleo están disminuyendo; el aumento de las horas trabajadas por quienes tienen trabajo se ha reducido a un mínimo. La mayoría de los pronosticadores ahora esperan que el crecimiento del PIB de EE. UU. caiga a un 0,8% anualizado el próximo trimestre y luego a un crecimiento del 0,2% en el primer trimestre de 2024.  

Es más, el consenso puede ser a favor de un aterrizaje suave en Estados Unidos, pero a nivel mundial no es así. Una guía confiable de alta frecuencia de la actividad económica actual es el llamado índice de gerentes de compras (PMI), que son encuestas sobre las ventas, los pedidos y el empleo de las empresas. El PMI compuesto muestra el nivel de actividad tanto en el sector manufacturero como en el de servicios. Cualquier valor superior a 50 significa expansión; cualquier cosa debajo significa contracción. Los últimos PMI de octubre muestran que la economía mundial se tambalea al borde de la recesión, y sólo Estados Unidos, India, China (y la economía de guerra de Rusia) siguen expandiéndose. Casi todas las demás economías importantes se están contrayendo debido a esta medida en octubre.

Puede que Estados Unidos se haya expandido en el tercer trimestre, pero la mayor parte del resto del mundo se estaba contrayendo; y en 2024, es posible que se les una Estados Unidos.

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Michael Roberts trabajó en la City de Londres como economista durante más de 40 años. Ha observado de cerca las maquinaciones del capitalismo global desde dentro de la guarida del dragón. Al mismo tiempo, fue un activista político en el movimiento obrero durante décadas. Desde que se jubiló, ha escrito varios libros. La Gran Recesión: una visión marxista (2009); La larga depresión (2016); Marx 200: una revisión de la economía de Marx (2018): y conjuntamente con Guglielmo Carchedi como editores de Un mundo en crisis (2018). Ha publicado numerosos artículos en diversas revistas económicas académicas y artículos en publicaciones de izquierda.

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