Los márgenes de ganancias corporativas estadounidenses están en niveles récord, a pesar de la desaceleración de la inflación de precios y los crecientes aumentos salariales. Si se analiza el conjunto de la economía estadounidense, los márgenes de beneficio del sector no financiero se encuentran en su nivel más alto del siglo XXI ⁽ más del 16%) y no muy lejos de los niveles récord de la “edad de oro” del crecimiento capitalista a mediados de los años 1960. .

Y con sólo mirar los márgenes de beneficio neto (eso después de deducir todos los costos unitarios de producción) de las 500 principales empresas de EE. UU., es la misma historia.

Fuente: CSI

Es abrumadora la evidencia de que la espiral inflacionaria posterior a la COVID permitió a muchas empresas aumentar considerablemente los precios de sus productos, de modo que los márgenes de beneficio aumentaron marcadamente porque los aumentos salariales no coincidieron con los aumentos de precios. La inflación afectó los niveles de vida de la mayoría de los hogares estadounidenses, pero no los márgenes de ganancia de las multinacionales y megaempresas estadounidenses.

Desde finales de 2019, los precios en Estados Unidos han subido un 17%, superando los costos laborales y no laborales. El resultado: los beneficios crecieron un 41%. Si las ganancias hubieran crecido al mismo ritmo más lento que los costos, eso se habría traducido en un aumento acumulativo de precios de sólo el 12,5% y una tasa de inflación anual promedio aproximadamente 1 punto porcentual menor.

Pero investigaciones recientes han confirmado que el aumento de los márgenes de beneficio corporativo “parece impulsado principalmente por un subconjunto de empresas con márgenes elevados”.   La ahora bien conocida tesis de Weber-Wasner  sobre la inflación impulsada por las ganancias sugiere que los cuellos de botella en la cadena de suministro obstaculizaron la competencia al dejar a algunas empresas incapaces de atender la demanda. Y eso permitió a algunas empresas aumentar los márgenes y los precios. Un estudio del Banco de Inglaterra concluyó que sí, los beneficios aumentaron mucho en términos nominales. Pero también lo hicieron los costos. El estudio concluyó que, excepto en el petróleo, el gas y la minería, los márgenes de beneficio hasta 2022 se comportaron con bastante normalidad. Otro estudio del FMI sobre la eurozona concluyó que “ los limitados datos disponibles no apuntan a un aumento generalizado de los márgenes”.   La inflación impulsada por las ganancias parece haber estado altamente concentrada en un pequeño número de empresas y un pequeño número de sectores “sistémicos”, incluidas las industrias extractivas, la manufactura, la tecnología de la información y las finanzas.

Sin embargo, los economistas de Goldman Sachs están extasiados ante la perspectiva de que los márgenes de beneficio se mantengan elevados. Calculan que, aunque los salarios promedio están aumentando ahora más rápido que los precios, eso no afectará los márgenes de ganancias porque a medida que la inflación se desacelere, también lo harán las tasas de interés (eventualmente) y, por lo tanto, el costo del servicio de la deuda caerá para compensar cualquier reducción de las ganancias por salarios.

De hecho, FactSet, una empresa que monitorea las ganancias de las 500 principales empresas estadounidenses, calcula que el margen de beneficio neto para el primer trimestre de 2024 será del 11,5%, superior al margen de beneficio neto del trimestre anterior del 11,2% e igual al margen de cinco años. promedio del 11,5%, y se espera que siete sectores reporten márgenes de beneficio neto en el primer trimestre de 2024 que estén por encima de sus promedios de cinco años, liderados por el sector de Tecnología de la Información (25,1% frente a 23,3%).

Goldman Sachs concluye que la economía estadounidense se prevé buena para 2024, ya que los márgenes seguirán manteniéndose, generando más inversión y sosteniendo el empleo. Pero mientras el sector tecnológico, con sus altos márgenes y ganancias, sostiene el mercado de valores y da la impresión de un salto generalizado en las ganancias, el resto del sector corporativo estadounidense está de capa caída. En la mayoría de los sectores, los márgenes son estrechos.

Y lo más importante es que aquí hay una cuestión de definición. Los márgenes de beneficio no son lo mismo que las ganancias. Los márgenes de beneficio son la diferencia por unidad de producción entre el precio por unidad vendida y el costo por unidad. Pero la rentabilidad del capital debe medirse por las ganancias totales frente a los costos totales de los activos fijos invertidos (plantas, maquinaria, tecnología), las materias primas y la masa salarial. Según esa medida, fuera de los ‘siete magníficos’ de las mega corporaciones estadounidenses de tecnología y redes sociales y de energía, el resto de las corporaciones estadounidenses están experimentando una baja rentabilidad de su capital. De hecho, se ha estimado que el 50% de las empresas estadounidenses que cotizan en bolsa no son rentables.

Y si calculamos la tasa promedio de ganancia del capital del sector no financiero estadounidense, encontramos que ha habido una disminución general desde 2012 (mi estimación es 2023).

Fuente: FRED, cálculos del autor (bajo petición)

Los márgenes de ganancia pueden ser altos, pero las ganancias corporativas totales del sector no financiero de EE. UU. cayeron en el último trimestre de 2023 y, durante el año pasado, el crecimiento de las ganancias totales se ha desacelerado casi hasta detenerse.

Fuente: FRED, cálculos del autor a pedido.

Y según otra medida, el crecimiento total de las ganancias (no de los márgenes) de las 500 principales empresas estadounidenses también se está desacelerando. FactSet pronostica que las ganancias en el primer trimestre de 2024 aumentarán solo un 3,3%, frente a casi el 6% en 2023.

Eso explica por qué más empresas han incumplido sus deudas en 2024 que en cualquier comienzo de año desde la crisis financiera mundial, mientras las presiones inflacionarias y las altas tasas de interés continúan pesando sobre los prestatarios más riesgosos del mundo, según S&P Global Ratings. La cifra mundial de impagos corporativos de este año asciende a 29, la cifra más alta en lo que va del año desde los 36 registrados durante el mismo período de 2009, según la agencia de calificación.

Goldmans sigue confiando en que una mejora de las perspectivas macroeconómicas y la esperanza de que las tasas de interés bajen en la segunda mitad del año harán que las tasas de incumplimiento se estabilicen. La agencia de calificación crediticia Moody’s no se muestra tan confiada. Se espera que la tasa global de incumplimiento de grado especulativo continúe aumentando en 2024 muy por encima del promedio histórico.  

Y no olvidemos a los ‘zombis’, empresas que ya no logran cubrir los costos del servicio de su deuda con sus ganancias y, por lo tanto, no pueden invertir ni expandirse, sino que simplemente continúan como muertos vivientes. Se han multiplicado y sobreviven hasta ahora endeudándose más, por lo que son vulnerables a las altas tasas de endeudamiento.

De cara al futuro, se espera que el PIB real de Estados Unidos, según casi todos los pronósticos, se desacelere respecto de su aumento del 2,5% el año pasado ( y esa medida aún es dudosa cuando comparamos el PIB real con el ingreso bruto interno (GDI) real).

La previsión Nowcast de la Fed de Nueva York es de un 1,78% anualizado en este primer trimestre de 2024 que acaba de finalizar. Y el pronóstico del PIB de la Fed de Atlanta ahora es de alrededor del 2,2%. Las previsiones de consenso son del 2%. Esto sugiere que el crecimiento de los ingresos corporativos podría desacelerarse aún más, lo que llevaría a una caída de las ganancias en el primer trimestre. 

Y recuerde, ahora está bien establecido que las ganancias lideran la inversión y luego el empleo en una economía capitalista.   Donde las ganancias lideran, la inversión y el empleo siguen con retraso.

Fuente: FRED, cálculos del autor a pedido.

La rentabilidad ha ido cayendo desde los niveles previos a la pandemia y el crecimiento de las ganancias totales también ha dejado de aumentar. Esto ya está teniendo un efecto en el crecimiento de la inversión y el empleo. Los márgenes crecientes no lo demuestran.