La historia de los semiconductores será la historia del siglo XXI

Fichas: la nueva carrera armamentista

-Michael Roberts-

El 6 de diciembre, el presidente de EE. UU., Joe Biden, se unió a Morris Chang, fundador de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) en Arizona, en una ceremonia simbólica de «incorporación de herramientas» para marcar el paso más reciente en la inversión del fabricante de chips en una nueva fábrica en EE. UU. TSMC está triplicando su inversión previamente planificada en su nueva planta de Arizona a $ 40 mil millones, una de las inversiones extranjeras más grandes en la historia de los EE. UU., mientras el presidente Joe Biden visitó y elogió el proyecto. 

TSMC es el fabricante de chips de alta tecnología líder en el mundo, y tanto China como EE. UU. importan sus productos para procesar sus manufacturas. TSMC se ha convertido en el campo de batalla entre EE. UU. y China en el comercio y la tecnología mundiales, con la intensidad añadida de que Taiwán es el punto de conflicto geopolítico entre el creciente poder económico de China y el (relativo declive) del dominio de EE. UU. a nivel mundial .

Es en este contexto que el libro Guerra de fichas del historiador económico Chris Miller se ha vuelto tan relevante. Chris Miller acaba de ganar el premio al Libro de Negocios del Año del Financial Times por Chip War, su relato histórico de la batalla mundial por la supremacía de los semiconductores. En el libro, Miller describe el desarrollo del semiconductor y cómo TSMC y algunos otros fabricantes llegaron a dominar el suministro global de microchips avanzados. Su mensaje principal es inquietante. Mientras que durante la ‘guerra fría’ entre EE. UU. y la Unión Soviética, las armas nucleares y el potencial de destrucción mutua asegurada crearon una especie de tregua equilibrada que evitó un conflicto total, en esta ‘guerra fría’ entre EE. UU. y China, no hay equilibrio, sino una carrera ilimitada. «Hay un umbral muy claro de uso nuclear. [Las armas nucleares] se usan o no se usan, mientras que en el espacio de la interdependencia económica, no hay un umbral que [demuestre] que se ha cruzado la línea. Y, de hecho, hay muchas líneas diferentes que uno puede cruzar». (Molinero).

Miller argumenta gráficamente que los microchips son el nuevo petróleo, el recurso escaso del que depende el mundo moderno. Hoy en día, el poder militar, económico y geopolítico se basa en chips de computadora. Prácticamente todo, desde misiles hasta microondas, desde teléfonos inteligentes hasta el mercado de valores, funciona con chips. Hasta hace poco, Estados Unidos diseñó y construyó los chips más rápidos y mantuvo su liderazgo para mantener su liderazgo como superpotencia. Pero ahora la ventaja de Estados Unidos se está desvaneciendo, socavada por competidores en Taiwán, Corea, Europa y, sobre todo, China. Como revela Chip War, China, que gasta más dinero cada año importando chips que importando petróleo, está invirtiendo miles de millones en una iniciativa de construcción de chips para alcanzar a los EE. UU. Lo que está en juego es la superioridad militar y la prosperidad económica de Estados Unidos.

Miller explica cómo el semiconductor llegó a desempeñar un papel fundamental en la vida moderna y cómo los EE. UU. dominaron el diseño y la fabricación de chips y aplicaron esta tecnología a los sistemas militares. La victoria de Estados Unidos en la Guerra Fría con la Unión Soviética y su dominio militar mundial proviene de su capacidad para aprovechar el poder de la computación de manera más efectiva que cualquier otra potencia. Pero aquí también, dice Miller, China se está poniendo al día, con sus ambiciones de construir chips y modernización militar yendo de la mano.

La historia de Miller rastrea el desarrollo de chips desde su invención en Estados Unidos, en la década de 1950, en la era dorada del capitalismo estadounidense hasta el establecimiento de una cadena de suministro global concentrada en el este de Asia. Hoy en día, casi todos los chips de procesadores avanzados se producen en Taiwán, y Miller presenta un argumento convincente de que cambiar el control de la industria podría remodelar drásticamente los órdenes económicos y políticos del mundo. Incluso más que el comercio tradicional y la producción manufacturera, e incluso más que el poderío financiero, Miller argumenta que quien lidere y domine la producción de chips dominará la economía global.

El desarrollo y la producción de chips es ahora el área clave en el intento de EE. UU. de aislar, debilitar y reducir el poder económico y militar de China y otros países que consideran oponerse a los intereses globales de EE. UU. En el pasado, EE. UU. utilizó el poder del dólar para aislar a sus adversarios de las finanzas globales. La nueva Ley de chips de EE. UU. tiene como objetivo aislar a Rusia y China de la economía tecnológica mundial y obstaculizar sus capacidades militares. La ley es parte de una ola de sanciones estadounidenses y occidentales en represalia por la invasión rusa de Ucrania. La intención de la ley fue aclarada por Kevin Wolf, ex alto funcionario del departamento de comercio. «Lo que la administración ha hecho aquí es establecer una estructura para aislar a Rusia de los chips y dijo que esta es una política y una misión», dijo Wolf.«Y esto no va a desaparecer. Hay una cooperación aliada masiva en esto».

La Ley de chips es solo la siguiente etapa en una serie de medidas para debilitar las capacidades tecnológicas y la influencia global de China. Comenzó con los poderes de control de exportaciones de la empresa china de telecomunicaciones Huawei durante la administración Trump. Después de restringir primero la venta de tecnología estadounidense a Huawei al incluirla en su lista negra comercial, Washington aumentó la presión al aplicar la llamada regla de producto directo extranjero. Esto permitió a los EE. UU. ir más allá de las fronteras y controlar los productos fabricados fuera del país si están diseñados o fabricados con tecnología estadounidense. » Huawei fue una prueba», dijo Christopher Timura, abogado comercial de Gibson Dunn de Washington. «Estados Unidos no vio un impacto dramático en Huawei hasta que desarrolló la regla de productos directos extranjeros de la lista de entidades».

El uso de este mismo poder contra Rusia en términos generales para algunos artículos, y de manera más estricta contra una lista específica de 49 entidades militares, significa que a Rusia ahora se le niega efectivamente el acceso a semiconductores de alta gama y otras importaciones tecnológicas críticas para su avance militar.  «Rusia está muy bien preparada, pero con el tiempo esto degradará gravemente sus capacidades militares», dijo Julia Friedlander, exfuncionaria del Tesoro de Estados Unidos.

Pero China es el objetivo real y la batalla para aplastar el avance tecnológico de China no está ganada de ninguna manera. China ya es el mayor consumidor mundial de semiconductores. Sin embargo, su autosuficiencia en la fabricación de sus propios chips es extremadamente baja. Las empresas nacionales chinas tenían solo un índice de autosuficiencia del 6,6 % en 2021, que aumentó al 16,7 % si se incluyen las empresas extranjeras ubicadas en China. Incluso incluyendo estas subsidiarias multinacionales en China, es probable que la producción de chips del país en 2026 solo alcance el 6,6% del total mundial. En el sector de los semiconductores sin fábrica, China contribuyó con el 16 % del mercado mundial en 2020, pero su participación se redujo a solo el 9 % en 2021 en medio de las crecientes prohibiciones de exportación de EE. UU.

Pero la política de Beijing es un impulso para la autosuficiencia en la producción de chips utilizando todos los poderes financieros y de planificación del estado. En 2014, China estableció un Fondo Nacional de Inversiones para el Desarrollo de la IC. Posteriormente, en 2015, el plan Made in China 2025 estableció un ambicioso objetivo de autosuficiencia del 70% para 2025, que dado el progreso actual, no se va a cumplir. Por lo tanto, la dependencia de China de las economías que le suministran semiconductores (especialmente Taiwán, Corea del Sur, Malasia y Japón) se mantendrá, con el riesgo de que el plan estadounidense corte totalmente el suministro.

El objetivo principal de la Ley CHIPS de los EE. UU. es financiar $52 mil millones en subvenciones para la fabricación e inversiones en investigación y proporcionar un crédito fiscal de inversión del 25 % a los productores de chips en los EE. UU. Pero cualquier entidad que utilice fondos de la Ley CHIPS tiene prohibido «participar en cualquier transacción importante que implique la expansión material de la capacidad de fabricación de semiconductores en China».  EE. UU. está planeando más sanciones: una prohibición de exportación de equipos de fabricación de semiconductores para chips de memoria NAND con más de 128 capas. El objetivo es que al bloquear a la empresa NAND más grande de China y a las fábricas de chips de memoria propiedad de empresas extranjeras en China continental, los fabricantes de chips de memoria extranjeros tendrán que ubicarse fuera de China, como lo está haciendo ahora TSMC.  

Sin embargo, la producción de chips ubicados en China podría aumentar hasta el 21,2 % de la demanda de China para 2026 desde el 16,7 % en 2021. Además, las sanciones de chips de EE. UU. afectan la producción y las ganancias de las empresas estadounidenses, y algunos estiman que podría reducir la participación de mercado global de EE. y alcanzó el 37% de sus ingresos a largo plazo.  

No es de extrañar que las empresas estadounidenses no parezcan dispuestas a restringir sus exportaciones de tecnología a China. Además, TSMC puede estar invirtiendo en una nueva planta en los EE. UU., pero no tiene la escala ni el nivel tecnológico de las fábricas más nuevas de TSMC en Taiwán. «Progreso en la reducción de la dependencia de TSMC. . . para los procesos más avanzados no se reducirá significativamente hasta que TSMC, Samsung e Intel ubiquen instalaciones avanzadas a escala en los EE. UU.», dice Paul Triolo, experto en China y tecnología de Albright Stonebridge Group.

Incluso entonces, solo una parte de la cadena de suministro se beneficiará. Las fábricas que Intel, TSMC y Samsung están construyendo en los EE. UU. son todas para chips avanzados, por lo que en su mayoría serán compatibles con la industria de PC, teléfonos inteligentes y servidores. Sin embargo, los fabricantes de automóviles, cuya producción se vio interrumpida debido a cuellos de botella en el suministro de chips, utilizan chips menos avanzados que luchan por ser viables en los EE. UU., donde los costos son más altos.

Pero esta guerra de chips no solo se trata de economía; se trata del poder político en el siglo XXI al menos para los líderes del imperialismo estadounidense. Miller lo deja claro en su libro y en sus otros trabajos donde busca exponer las ambiciones autocráticas e imperialistas de Rusia bajo Putin. La lucha por mantener la supremacía de EE. UU. y reducir el desarrollo de China (y, con suerte, provocar un «cambio de régimen») será muy costosa para la economía de EE. UU., pero aparentemente vale la pena a expensas del comercio y la producción mundiales, e incluso de la paz mundial. 

Estados Unidos expresa esta batalla en términos de una lucha entre la ‘democracia occidental’ y la ‘autocracia’ china (y rusa); de una lucha por los derechos humanos (representados por los valores estadounidenses) contra la represión de las minorías y los disidentes (en China) e incluso el ‘genocidio’ (por parte de Rusia) en Ucrania. Esto lleva la propaganda a nuevas alturas de hipocresía. Lo que realmente está en juego es la supremacía global de Estados Unidos. Y eso es más importante que expandir el comercio y la tecnología en beneficio de todos.

Los estrategas estadounidenses temen que China aún pueda superar los bloqueos que los EE. UU. están poniendo en su camino. Ese temor en realidad se basa en la planificación de inversiones dirigida por el estado de China que los teóricos de derecha han llamado ‘economía de fuerza bruta’ porque no se basa en el ‘mercado libre’. » En la industria de los semiconductores, por ejemplo, el libro de jugadas de Beijing está a la vista. Está aprovechando cantidades masivas de apoyo estatal, robo de propiedad intelectual dirigido para ayudar a los campeones nacionales, transferencia de conocimientos de expertos técnicos capacitados en los Estados Unidos y países aliados, y trato preferencial para las empresas nacionales para inclinar el campo de juego a su favor» . Liza Tobin, exdirectora de China durante las administraciones de Trump y Biden y la CIA.

Ese punto de vista también se resume en el comentario del keynesiano Larry Summers sobre Chip War de Miller (mi énfasis está subrayado).  «Los semiconductores pueden ser para el siglo XXI lo que el petróleo fue para el siglo XX. Si es así, la historia de los semiconductores será la historia del siglo XXI. Esta es la mejor crónica de esa historia hasta ahora que hemos tenido o es probable que tengamos en mucho tiempo. Si te preocupa la tecnología, o la prosperidad futura de Estados Unidos, o su seguridad continua , este es un libro que tienes que leer».

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Michael Roberts trabajó en la City de Londres como economista durante más de 40 años. Ha observado de cerca las maquinaciones del capitalismo global desde dentro de la guarida del dragón. Al mismo tiempo, fue un activista político en el movimiento obrero durante décadas. Desde que se jubiló, ha escrito varios libros. La Gran Recesión: una visión marxista (2009); La larga depresión (2016); Marx 200: una revisión de la economía de Marx (2018): y junto con Guglielmo Carchedi como editores de World in Crisis (2018). Ha publicado numerosos trabajos en diversas revistas económicas académicas y artículos en publicaciones de izquierda.

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