Tenacidad y Consistencia

Aspectos clave de la carrera política de Mbeki incluyen un sentido de tenacidad y coherencia. Desde mediados de los años 30, se consideró a sí mismo un nacionalista africano y un marxista. Estos gemelos seguían siendo constantes, aunque el equilibrio entre ellos cambiara con el tiempo.

Históricamente, el aspecto más distintivo de la política de Mbeki fue su insistencia durante décadas en que tanto el nacionalismo africano como el movimiento comunista en Sudáfrica debían tomar en serio a los campesinos y trabajadores migrantes del país. Esta postura significaba que nadaba contra corriente en ambas corrientes políticas. Los comunistas sudafricanos eran ortodoxos en su énfasis en el proletariado urbano, mientras que el ANC durante mucho tiempo prestó poca atención a los pobres rurales como base para la movilización.

Mbeki nació en 1910 en una familia que pertenecía a una élite campesina modestamente acomodada en el oeste de Transkei. El Transkei era una gran zona rural donde los jefes tradicionales ejercían un poder considerable, aunque estaban sujetos a magistrados blancos. Su padre era un jefe asalariado que también trabajaba en la agricultura y dirigía un negocio de transporte de carros de bueyes; ambos padres eran metodistas devotos.

Tras asistir a un internado misionero, Mbeki estudió en Fort Hare, la única universidad del sur de África que admitía estudiantes africanos. Durante las décadas de 1930 y 1940, se convirtió en un semillero de nacionalismo africano. Mbeki y muchos de sus contemporáneos estudiantes se radicalizaron en 1936 por desarrollos políticos internos como la privación del derecho al voto a los votantes negros en el Cabo y los proyectos de ley segregacionistas presentados por el gobierno de J. B. M. Hertzog. Acontecimientos internacionales como la invasión italiana de Abisinia también moldearon su perspectiva.

En su camino hacia el nacionalismo africano, Mbeki contó con muchos de sus compañeros. Pero también siguió otro camino político mucho menos transitado en el mismo periodo. Dos hombres que conoció en Fort Hare despertaron sus creencias socialistas: Eddie Roux, miembro del Partido Comunista, y Max Yergan, un afroamericano en el personal de la universidad. El joven Mbeki era un converso ferviente, distribuyendo literatura comunista y devorando todos los materiales marxistas que podía encontrar.

Durante sus visitas a Johannesburgo, se acercó a Edwin Thabo Mofutsanyana, un destacado miembro del Partido Comunista. Sin embargo, no se unió al partido hasta mucho más tarde, lo que posteriormente explicó en términos de su heterodoxia teórica. Él creía que los esfuerzos organizativos debían dirigirse principalmente a las zonas rurales, mientras que Mofutsanyana insistía en que debían centrarse en los trabajadores urbanos. Como me dijo Mbeki una vez, «Solíamos debatir y debatir y debatir.»

Despertando el Transkei

Su primer trabajo al salir de la universidad en 1937 fue como profesor de instituto en Durban. Junto con sus obligaciones en clase, sus horizontes intelectuales siguieron ampliándose. Se matriculó en economía en una universidad de larga distancia, ya que encontró los escritos del líder soviético Nikolai Bujarin «interesantes pero difíciles.»

En la escuela de Durban, Mbeki conoció a Epainette (Piny) Moerane, que también provenía de la zona rural de Transkei y que se había unido al Partido Comunista en 1938. La pareja se casó en 1940 y se trasladó al Transkei. Govan enseñó durante dieciocho meses antes de ser despedido por su labor política y su vigoroso laicismo. Pasó los siguientes diez años trabajando como tendero, periodista y organizador político.

De 1938 a 1943, editó Inkundla ya Bantu, el único periódico propiedad y dirigido por africanos, y durante la década de 1940 también escribió para periódicos de izquierdas alineados con el Partido Comunista. Utilizó estos medios para analizar la economía política de las reservas africanas como el Transkei y, más en general, para comprender la sociedad africana en términos de su composición de clases.

El prolífico periodista también fue un incansable organizador. En 1941, Mbeki escribió al presidente del ANC, Alfred Xuma, describiendo el Transkei como «políticamente en un sueño de medianoche». Dedicó sus energías a despertar a la región. Lanzó los Cuerpos Organizados Transkeian, un intento de crear una voz progresista única a partir de grupos locales e intereses dispares, y de vincular los asuntos locales con las campañas nacionales del ANC. De 1943 a 1948, Mbeki estuvo incansablemente activo en la política basada en este enfoque.

Los años de política tuvieron un coste interno. Mbeki y Piny tuvieron cuatro hijos en los años 40, pero su matrimonio fue tenso. El activismo de Piny se vio agotado por la dura vida diaria, mientras que su marido estaba frecuentemente ausente. Abandonó el Transkei en 1953 para ocupar un puesto de profesor en Ladysmith, Natal. Una vez más, su implicación política fuera del horario escolar llevó a su despido por parte del departamento responsable de la educación africana.

A Mbeki le ofrecieron entonces el puesto de editor local y gerente de oficina en Port Elizabeth para New Age, un periódico que servía como publicación no oficial de la SACP. En julio de 1955, se dirigió a la ciudad portuaria, entrando en un entorno político distinto tanto al rural Transkei como a las Midlands de Natal con las que estaba familiarizado hasta entonces.

Puerto Elizabeth

Port Elizabeth fue la cuna de la política africana organizada en Sudáfrica. En los años 40, los sindicatos locales vincularon una serie de huelgas a luchas comunitarias por los alquileres, los precios de los alimentos y las leyes de pases que restringían la circulación de personas negras. Sin embargo, en 1955, el espacio para la resistencia política abierta estaba severamente restringido y al ANC se le prohibió celebrar reuniones en la ciudad.

El reto era encontrar diferentes formas de conectar con una base masiva ferviente y mantener el activismo más allá de la vigilancia estatal. Años después, Mbeki recordó que «fue durante este tiempo, de 1956 a 1960, cuando perfeccionamos métodos de trabajo bajo tierra.» Ya operaban estructuras celulares embrionarias en la ciudad, a las que Mbeki añadió dos elementos: un programa de educación política sin igual en ninguna otra ciudad sudafricana, y un énfasis en el secreto, la puntualidad y la disciplina para evitar la atención policial.

Mbeki buscó activamente vincular las luchas urbanas y rurales. Viajaba con frecuencia a zonas rurales del Cabo Oriental y Transkei, y en Port Elizabeth se esforzaba por organizar dentro de los albergues que alojaban a trabajadores migrantes rurales. Produjo un periódico mensual clandestino dirigido específicamente a comunidades rurales, haciendo cicloestilismo y entregando miles de ejemplares.

A partir de esta obra, publicó una serie de artículos, abordando temas que había planteado durante veinte años y describiendo la resistencia campesina a jefes y magistrados. Estos artículos anticiparon la obra más conocida de Mbeki, La revuelta de los campesinos.

Rivonia

Durante el periodo comprendido entre marzo de 1960 y julio de 1963, desde la masacre de manifestantes en Sharpeville hasta la redada en Rivonia, la vida de Mbeki cambió de forma decisiva. El contexto político impulsó a este profesor y escritor a la política revolucionaria y a cargos de liderazgo para el ANC, el SACP y el MK.

Participó directamente en el paso de la protesta no violenta a la lucha armada y estuvo presente en la reunión cuando el SACP aprobó formalmente este cambio de política. El MK fue lanzado en 1961 para montar un programa de sabotaje dirigido contra objetivos seleccionados y diseñado para evitar bajas. Mbeki dirigía una célula de MK en Port Elizabeth.

En septiembre de 1962, se trasladó a Johannesburgo y luego a la granja Liliesleaf en Rivonia, una propiedad que el SACP había adquirido para usarla como refugio seguro. Sin embargo, justo cuando la seguridad debería haberse reforzado, se volvió más porosa. Una redada de la policía del régimen del apartheid resultó en la detención de diecisiete personas en el lugar, incluido Mbeki.

Nelson Mandela fue el principal acusado en el juicio posterior. Mbeki fue uno de los otros nueve hombres acusados de organizar o apoyar la campaña de sabotaje de MK, cargos que potencialmente conllevaban la pena de muerte. Al concluir el juicio, ocho de los acusados fueron declarados culpables y sentenciados a cadena perpetua.

Denis Goldberg, el único camarada blanco entre los declarados culpables, fue encarcelado en Pretoria. Los otros siete fueron trasladados en avión a Robben Island, una prisión de máxima seguridad recién construida para presos políticos, a seis millas al sur de Ciudad del Cabo.

Isla Robben

Cada preso encontraba diferentes formas de afrontar las privaciones e indignidades de la vida en prisión. Mbeki se adaptó — sobrevivió — pero a un coste físico y psíquico considerable. Otros presos recordaban a «Oom Gov» (Tío Govan) como una especie de solitario, inclinado a la soledad y que tendía a no involucrarse en las formas de ocio disponibles.

Destacan dos aspectos de sus años en prisión. En primer lugar, cuando surgieron grandes tensiones dentro del liderazgo del ANC en Robben Island, se cristalizaron en torno al deterioro de la relación entre Mbeki y Mandela. De 1969 a 1974, dos grupos hostiles diferían por cuestiones de principios y políticas, aunque los choques de personalidad y temperamento también se combinaban con el implacable contexto de la prisión para aumentar las tensiones.

En segundo lugar, Mbeki fue la figura central de un extraordinario programa de educación política que era obligatorio para todos los miembros del ANC en la isla. Fue una respuesta creativa de los veteranos de Rivonia ante la llegada de prisioneros más jóvenes y enfadados tras la revuelta de Soweto en 1976 y la captura de soldados del MK. El temario incluía historia, política y economía. Mbeki escribió extensamente mientras estaba en prisión, y los frutos de su trabajo se publicaron como Learning from Robben Island.

Mbeki fue liberado de la isla Robben en noviembre de 1987. Los demás hombres de Rivonia siguieron en 1989, mientras que Mandela finalmente obtuvo su libertad en febrero de 1990. Las negociaciones formales entre el ANC y el régimen del apartheid comenzaron en 1991. Tres años después, un gobierno del ANC fue elegido en las primeras elecciones democráticas con Mandela como presidente.

Luchando hasta un empate

Leal hasta el final, Mbeki se conformó, aunque a regañadientes, por la nueva orden y aceptó un cargo esencialmente ceremonial como vicepresidente del Senado. Lo más cerca que estuvo de expresar sus reservas sobre los términos en que el ANC llegó al poder fue en un pequeño libro publicado en 1996, Sunset at Midday.

Para Mbeki, la lucha de liberación resultó ser «una guerra sin ganadores absolutos», una en la que el nacionalismo africano y el nacionalismo afrikáner «habían luchado hasta un empate.» Pero, como continuó recordando a sus lectores, «las revoluciones, incluso las modestas, no se hacen en nuestros sueños sino en circunstancias históricas concretas. Lo que tenemos, aunque lejos de ser perfecto, es un punto de partida.»

El tono dista mucho de ser triunfalista. Hace lo mejor de un logro que no llega a la victoria — el viejo revolucionario se consola pensando que, al fin y al cabo, había sido una revolución modesta.